宜春院。

　　看着桌上的一小堆银子，一秤金不屑道：“堂堂王三公子的面子，就值这么点银子，怕清账也不够吧？”

　　王朝儒讪讪道：“些许银子先请妈妈收下，待家中送来银两，一定如数奉上。”

　　用香帕掩了掩红唇，一秤金不以为然道：“三姐夫也不必给我吃宽心丸，您那伴当回南京有日子了吧，几曾见他回来？”

　　“这个……”王朝儒无言以对。

　　“罢了，便算我倒霉，这账也不用三姐夫还了。”

　　“真的！”王朝儒喜出望外。

　　“多谢妈妈。”玉堂春万福谢礼。

　　“三姐夫收拾行囊，即日归家吧，大年节的，也该一家团聚，省得家里人忧心。”

　　听了一秤金的后半句，王朝儒两人骤然变色。

　　“苏妈妈，您真一点旧情不念？”

　　“这话说得，三姐夫与奴家几时有过旧情？”一秤金一句话噎得王朝儒说不出话来。

　　“妈妈，便看在女儿面上……”玉堂春哀求道。

　　一秤金叹了口气，“唉，三丫头，娘也不是非要把事情做绝，只要你挂牌子……”

　　“不！”玉堂春语气坚定。

　　一秤金顿时翻了脸，“给脸不要脸，那你们俩就一起饿死吧！滚！！”

　　撵走了二人，一秤金气哄哄地斟了一杯茶，又被烫了嘴，气恼地将茶壶茶杯都跌个粉碎。

　　“舵主，怎么这么大火气？”苏淮猥琐的身影出现在屋内。

　　“还能是什么事？都是那个三丫头气得！”一秤金余怒未消，坐在绣墩上喘着粗气，“这些年攒的银子一股脑丢了，朱瀛那催命鬼三天两头上门勒索，岁尾的例银还未送到南京，这桩桩件件哪个不是愁心的事，那丫头这时候还跟我装什么贞洁烈女，呸！”

　　“咱的例银还没凑齐？”苏淮的心也揪了起来。

　　“五万两啊！便是加上王三那点银子也还差好大一个窟窿，雪丫头在招揽客人上还是不如三丫头，那帮臭男人偏吃这丫头那股子冷傲清高的劲头，真他娘的犯贱！”

　　一秤金扶着额头，愁得头疼。

　　“说穿了，还不是有王三在，她放不下面子。”

　　“这小子还真有点唾面自干的肚量，老娘把话都说成那样了，有点骨气的人早就卷铺盖走人啦，他还有脸继续混吃混喝的。”一秤金也有些哭笑不得，“我总不能把他扔到大街上吧，这宜春院的买卖还做不做了！”

　　“我倒有个主意……”苏淮附耳低语，听得一秤金连连点头。

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　　后院绣楼。

　　王朝儒不住唉声叹气，长吁不已。

　　“三郎，听妾身一句劝，你还是回返南京吧，乖乖磕头赔罪，想来令尊王老大人也不忍重责。”玉堂春诚心劝解。

　　哪那么容易哟，那笔银子不只是在京求学的费用，还是老爷子用来打点疏通朝廷关节的，被自己摆阔气全都擡进了行院，结果分文不剩，老头子不得一口吃了我呀。

　　虽是这般想，王朝儒却不好明说，“我实在舍不下三姐你……”

　　玉堂春心中柔情百转，柔声道：“三郎宽心，妾身定会为你持礼守节，断不负白头之盟。”

　　“三姐，你……”谁担心这个了，王朝儒实在找不出旁的理由，只得说道：“这事从长计议吧。”

　　玉堂春幽幽一叹，“其实妾身又如何舍得三郎离开，只是鸨儿催逼日紧，妾身不忍见三郎再受委屈……”

　　“受什么委屈呀？”

　　一秤金裹着一阵香风，笑吟吟地上了楼，见二人便喜笑颜开道：“怎么了，三丫头，还没和三姐夫用饭呢？”

　　“妈妈放心，我二人不敢拂逆您的意思。”

　　“这丫头，妈妈一句玩笑话，你还当真了！”

　　一秤金对玉堂春的冷漠态度视而不见，“便是你不想吃，还不担心饿坏了三姐夫，快来人啊……”

　　随着一秤金的呼唤，两个青衣小婢捧了食盒上得楼来，转眼间铺满了一桌珍馐美味。

　　“苏妈妈，您这是……”久违的盛情款待，王朝儒受宠若惊。

　　一秤金重重叹口气，“奴家这阵子做的确实有些过了，还请三姐夫见谅。”

　　“不敢不敢。”人在屋檐下，王朝儒现在的确没翻脸的资格。

　　“实不相瞒，奴家也有难处。”一秤金转对玉堂春道：“乖女儿，院里这阵子生意一落千丈，这一大家子吃喝拉撒睡全压在妈妈身上，妈妈心累呀！”

　　“女儿自然体谅妈妈难处，可是若要我挂牌却是万万不可。”玉堂春语气坚定。

　　“不说这个，妈妈也不是这个意思。”一秤金颓然摆手，“好活歹活总算这一年过去了，妈妈想着明个儿咱们娘儿几个都去庙里给祖师爷上柱香，去去霉运，保佑咱宜春院红红火火，生意兴隆。”

　　拜神上香这个由头，玉堂春实在无法拒绝，只是放心不下王朝儒，“这个…

　　…倒是可以，只是三郎他……“

　　“同去同去，三姐夫，正好你也出城散散心。”

　　这么一来，二人再无犹疑，齐声道：“听从妈妈吩咐。”

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　　三百六十行，各有祖师爷。

　　就如木匠拜鲁班，为人师表者敬孔圣，至于妓业的祖师爷则是春秋时齐国名相管仲，自打管老先生设女闾收税，开启了国营妓院的先河，也成了后世万千失足妇女们的膜拜神祗。

　　翌日一早，一行骡车浩浩荡荡出了城门，去了心病的王朝儒兴致高昂，与玉堂春雪里梅姐妹二人有说有笑。

　　骡车突然止步，还未等玉堂春等人下车询问，一秤金已匆匆走了过来。

　　“雪丫头，拜管子的信香可在你车上？”一秤金掀开车帘，对着雪里梅问道。

　　“没呀，妈妈，这不是你一直张罗的嘛。”雪里梅回道。

　　一秤金急得跺脚，“糟糕，定是苏淮那个杀千刀的忘了装上车了，这可如何是好？”

　　“妈妈，反正出城未久，不若就此回城，改日再来拜……”玉堂春劝道。

　　“改日？”一秤金凤目圆睁，“吉日吉时都是请高人算定的，岂能胡改乱改，还嫌咱的生意不够坏呀！”

　　“苏妈妈不必着急，离着管子庙还有些路程，遣人回去取还是来得及的。”

　　王朝儒笑道。

　　“还是三姐夫说得有理，那就劳烦您大驾了。”

　　“我？！”王朝儒愕然。

　　“咱们这不是车夫，就是女人家，没病没灾还没什么事的不就您一个，难不成还要我们娘们家家的大冷天就这么跑个来回，三姐夫你可张得开这嘴？”

　　王朝儒被抢白的没了脾气，要是以前兜里还有银子的时候，保证擡手就是一大耳刮子，现在人穷志短，也只有认了。

　　“妈妈说的是，在下这便回去取。”尽管心中一万个不愿意，王朝儒还是下了马车。

　　“烦请三姐夫脚程快些，妾身这儿尽量放缓了候着您，可别误了时辰。”一秤金嘱咐了几句，便上车前行。

　　王朝儒不顾体面一路小跑，到了本司胡同已是一身臭汗，寻了苏淮说明来意，苏淮却是跳脚不已。

　　“这娘们就是个缺心少肺的，信香一早就放在车座夹板下了，她怎么就没发现呢，累得三姐夫您白跑这一趟，真是的！！”

　　饶是王朝儒圣人门徒，一句致敬苏淮全家的问候语也在肚里也转了千百遍，终究没说出口来。

　　“劳烦公子爷了，您还得赶快回去告诉那婆娘一声，这到庙门口拎着猪头还不上供，祖师爷还不得发大脾气，小院这生意还能好得了吗。”

　　“我，我，我实在是……”已经快喘不上气的王朝儒脸色苍白，舌头吐得老长。

　　“公子爷您放心，小人给您指一条近路，从城南郊外穿过去，一准儿能截住她们。”

　　算你们狠，把爷当跑腿儿的使唤，等三爷翻了身，定要让你们好看，王朝儒心中放着狠话，又跑了回去。

　　看着王朝儒背影消失，苏淮冷笑一声，“小的们，把这小子的行李都给我扔了。”

　　“那这酸子回来了要行李怎么办？”龟公忧心道。

　　“他回不来咯。”苏淮背着双手，哼着小曲蹓蹓跶跶地进了行院。