“几十年了，不想尚有人晓得老朽贱号。”罗老儿微微一笑，只是笑容中难掩几分落寞怅惘。

　　尽管只是心中猜疑，但见对方坦然应承，三人还是相顾大骇，刘姓青年连呼痛声都已忘记，面色煞白地捧着手腕，怔怔不知如何是好。

　　“晚辈三人年少无知，今夜多有冒犯，还请前辈大人大量，放我等一条生路。”这老怪物年岁高，来头大，自家长辈是肯定攀不上交情了，陈姓书生唯有指望这老家伙年事已高，杀心淡薄，侥幸逃过今夜之劫。

　　“这把老骨头被人打遭人骂，早习以为常，算不得什么冒犯……”罗老儿淡淡道。

　　未等三人胸中大石落下，罗老儿话锋一转，淡漠道：“但你等三人滥杀无辜，多行不义，如不严惩，世间天道公理何在！”

　　“快逃！”对方语含杀机，陈姓书生亡魂大冒，一声撕心裂肺的吼叫，足尖蹬地，箭一般率先飞窜而出。

　　刘姓青年不顾伤痛挣扎而起，与持剑同伴同向密林深处疾行奔去。

　　眼见三人远窜，罗老儿不言不动，只是呆立仰望头顶澹月疏星，仿佛入定一般。

　　此时轻云蔽月，林中光线晦暗，只消投入林中阴影处，行踪再难寻觅，陈姓书生望着近在咫尺的幢幢树羽，心头狂喜，足下猛地加劲，便要闪身隐入树丛。

　　余下二人与他相隔不远，眼见俱要一同逃出生天，忽闻身后一声长啸响起，啸声宏亮绵长如龙吟凤鸣，却并无丝毫肃杀之气，三人闻听之下却内力消散，一口真气无论如何再也提不起来，晃晃悠悠好似醉酒一般，跌跌撞撞又勉强前行几步，再也支撑不住，“扑通”“扑通”接连扑倒，昏迷不醒。

　　罗老儿仍未停口，啸声绵绵延延似无断绝，引得山林中回音处处，空中云收雾散，明月高悬，照得林间旷野如同白昼。

　　罗老儿身披月华，伫立天地之间，似乎终将胸中郁结一吐而尽，自失一笑，“逃？红尘罗网，何处不是藩篱，若是能逃，老朽我自先遁去，何用你们……”

　　俯身查验了昏迷不醒的海兰一番，罗老儿运指如飞，连点了她身上几处穴道，随即振袖而起，向林边三人行去。

　　“拦路行劫，各凭本事，不是杀人，便是被杀，既然你几个后生小子时运不济，撞在我老人家手中，老朽便打发你等早入轮回。”

　　罗老儿念叨几句废话，擡手便要震断三人心脉，忽听一声大叫：“手下留情！”随后只见一道灰色身影在树梢之间起伏纵跃，疾驰而来。

　　声音略有耳熟，罗老儿也好奇来者何人，是以并不着急出手，只是静待来者，好在来人轻功甚佳，并不需他久等，七八个起落人已赶至近前。

　　来者是一灰袍汉子，身形瘦削，浓眉斜飞，脸上黑黝黝的貌不惊人，只是一双眼睛炯炯闪光，显然内力修为深厚。

　　“是你？”看清来人相貌，罗老儿微微讶异。

　　“大行分堂堂主张茂，拜见圣教应劫左使。”汉子躬身下拜。

　　罗老儿怫然不悦，白眉皱起道：“老朽已非白莲教中人，这个称呼你休要再提。”

　　“左使说笑，您老在教中德高望……”张茂还想再说。

　　“你若还想攀谈，便管住自己的嘴。”罗老儿不客气地一甩袖子，显然动了真怒。

　　张茂一时语噎，讪讪道：“那……属下又该如何称呼您老？”

　　“老家伙，罗老头，或者直呼我名罗梦鸿，甚至称兄道弟皆可，随心所欲，百无禁忌，只要莫再与白莲教扯上丁点儿关系。”罗老儿道。

　　张茂嘴角轻抽，这位爷在教中辈分甚高，连教主都不敢直呼其名，他哪敢这般放肆，思来想去，纠结道：“既如此，晚辈借着大智堂罗兄弟的面子，斗胆称您一声叔父，如何？”

　　罗老儿点点头，表示认可，张茂暗松口气，思忖圣教这应劫救世二位尊者，皆是脾气和本事一样出奇怪异，右使不老神仙李钺身为教主嫡亲叔父，本应亲身辅佐教务，却多年不入教门一步，甚至教主对这位叔父也讳莫如深，闭口不谈，教中知其下落者不过三五人；左使罗梦鸿武功登峰造极，江湖中名列八圣，成名数十年，在教中身份尊崇，偏偏破门出教，实为教中丑事，尽管教主已传谕宣称其为叛逆，教中上下可共诛之，但今日真个见到……张茂觉得此时还是多套套交情才是正理。

　　“罗叔父，属下……咳咳，晚辈斗胆向您讨个人情，将这三人交于属……晚辈。”张茂一时还改不过口来，只有躬身再拜请托。

　　“怎么，你与这三个强人是一路的？”

　　罗梦鸿眼神一凝，张茂不由心头一跳，“不，只是晚辈与这三人的长辈有些交往，故有此请。”

　　张茂一指地上陈姓书生与持剑青年，“毒书生陈翰，雨散星离宁庞，这二人是河北好汉九转回雁刀刘惠的义子，刘兄弟膝下空虚，对这两名义子甚是疼爱……”

　　“至于此人……”张茂指向刘姓高大青年，“名唤刘仲淮，其父是冀州双雄之一的刘宠，刘宠刘宸兄弟二人仅此一脉单传，若是命殒……”

　　“老夫从未听过什么冀州双雄，只闻北直隶境内有刘六刘七两个刘姓大盗，自称双凶，心狠手辣，杀人盈野，北地响马多畏其名，”罗梦鸿斜睨张茂，冷笑道：“至于那个什么九转回雁刀，可是河北大盗刘三？”

　　罗左使早已不在教中，怎地耳目还这般灵便，张茂被人一语道破，面色尴尬，支支吾吾道：“属……晚辈并非有意欺瞒，实在是那三人对圣教大业有利，亟需拉拢……”

　　罗梦鸿不耐打断，讥嘲道：“白莲教如今连这些打家劫舍之徒都收为羽翼，还真是泥沙俱下，饥不择食！”

　　张茂讪讪解释：“还不是为了圣教大业……”

　　“什么大业，整日里导着教众烧香磕头，念经诵佛，吃斋上供，坐功习武，哄得财物，照着公侯伯一干贵人疏通关节，引迷众生受苦，再将之赶上杀场，白莲教如今早已沦为邪教邪宗，久之必将永下无间，不得翻身！”

　　这老儿果真是大逆不道，难怪不容于教，张茂心头暗骂，面上却强笑道：“晚辈年轻识浅，对叔父当年与教中反目之事不甚了了，风闻您老只是与教中某些理念不合，才愤而出走，其实圣教教义传承数百年，皆是如此，您又何必……”

　　“那便是白莲教义错了几百年，此道绝非救世之法。”

　　“那依叔父之见，何为救世之道？”

　　“白莲修行只重外在之相，岂不知所有相皆是虚妄，唯有自修自持，不住斋，不住戒，逢世救劫，因时变迁，无欲无为，明心见性，方可天人合一，魂归真空家乡。”罗梦鸿双手合十，虔心切切。

　　“无欲无为？”不想这位圣教尊者竟有如此幼稚想法，张茂失笑道：“若只在家修行，难道这锦绣江山，花花世界，朱明皇帝会拱手相让不成？”

　　“为何非要谋取这江山社稷？”罗梦鸿反诘。

　　张茂一愣，“这大明江山本就是我白莲圣教的，元末之时若非圣教振臂高呼，群雄并起，共尊明王，他朱元璋一个托钵游僧如何能有机龙登九五，问鼎天下！功成之日不知感念圣教恩德，反谋害先韩教主，将白莲弥勒尽数贬为异端，如此深仇大恨岂能不报！”

　　“当年是非对错且不去论，今日大明百姓不说生活富足，却也安居乐业，难道非要计较百年旧事，重燃天下烽火，引得百姓遭难，黎民受苦不成？！”

　　张茂沉思一番，断然道：“欲建真空家乡，达成圣教伟业，些许牺牲也是无奈之举。”

　　罗梦鸿一声冷笑，“不想这些年来，你们仍是执迷不悟。”

　　“圣教重任在肩，纵是筚路蓝缕，亦要启创佛国大业。”张茂深深一拜，“只请叔父成全。”

　　“筚路蓝缕的怕是只有那万千教众吧，”罗梦鸿讥嘲一句，瞥向地上三人，“这三人滥杀无辜，留在世上也是祸害，罗某便替明尊超度了他们，也算为佟家叔侄了结孽缘。”

　　“且慢！”张茂急忙出声阻止，“佟家商队内还有人生还，我可用他们换下这三人性命。”

　　“哦？”罗梦鸿微微讶异，“响马盗犯案竟还留了活口？”

　　“此番探得消息，佟家商队内夹带了一批红货，我等翻遍货物遍寻不到，故将那些首脑人物押解别处拷问，适才晚辈听得左使……叔父的披云啸，晓得此间出了差池，这才急忙赶来……”张茂急声解释，“也是您老功力高深，披云啸声凝而不散，并未殃及旁人，否则那几人还真未必挺得过。”

　　罗梦鸿不理他这一番恭维，只把眼皮一擡，半睁半闭的老眼中顿时射出两道精光，“你果然还是做了剪径贼寇？”

　　张茂面红耳赤，垂首不敢看人，硬着头皮道：“佟家叔侄连着商队几个管事俱都平安无事，只要叔父手下容情，晚辈定当连人带货一并归还。”

　　“否则呢？”罗梦鸿冷冷道。

　　张茂暗道这几个小崽子万不能出事，否则莫说笼络河北众盗，怕是届时那帮响马还会与大行堂火并，狠狠心，咬紧牙关道：“若是罗叔父不肯通融，少不得要让商队的人与这三人陪葬。”

　　“你要挟老夫？”

　　“晚辈不敢，这几人关系圣教大业，晚辈逼不得已行此无礼之举，唯有听凭长辈发落。”张茂扑通跪倒，一动不动，似已听天由命，杀剐由人。

　　“你当老夫没有安然无恙救人的本事？”罗梦鸿缓步逼近。

　　“不敢，只是身膺重任，罗叔父若不开恩，晚辈只有以死谢罪，想来纵是罗兄弟在此，亦是一般作为。”阿弥陀佛，明尊保佑，只求罗老儿看在旧日情分上，网开一面，否则张某人今日真要归位了，张茂眼睁睁看着那双快磨破脚趾的破旧芒鞋走到眼皮子下，心头狂跳，不由默默祷念祈求。

　　“罢了，老夫一生笃信因缘果报，既然横生枝节，当是这三人命不该绝，你又提到廷玺，我总该给他这个面子，也算了结老夫与白莲的一段因果。”罗廷玺一声喟叹，透着些许无奈。

　　“多谢左使，哦不，叔父大人！！”张茂紧揪的心终于松开，连连拜谢，“晚辈这便传讯将人送回，决不食言。”

　　“圣教大业得成之日，晚辈誓不忘叔父今日大恩！”张茂再度叩首，擡头已不见罗梦鸿布衣芒鞋的踪影，连那一旁空地上昏倒的蛮族少女也消失不见，幽幽山林中只闻阵阵道情歌声飘然回荡：

　　“仰天长叹兮，世路艰辛；”

　　“不能胜己兮，焉能胜人；”

　　“庆吾自拔兮，怜汝不省；”

　　“痛心疾首兮，哀哀众生！”

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　　干燥树枝在火苗的燃烧炙烤下发出“噼啪”“噼啪”的响声，明亮的篝火照亮了围坐的一圈人影。

　　佟家商队的幸存者们心有余悸，暗自庆幸着今日死里逃生，看向那一老一少的目光中又是感激，又是疑虑。

　　“罗爷爷，我中了贼人暗算，您究竟是怎么杀退他们的？”海兰不似旁人有许多的杂念顾忌，直接抛出心中疑问。

　　“小老儿一把年纪，老胳膊老腿的，哪还能打打杀杀，不过是吓得高声惨嚎，许是叫的声音太大，惊退了歹人。”罗梦鸿拨弄着篝火，心不在焉地敷衍道。

　　“真的？”海兰纵是心思简单，也不信这番说辞，蹙眉问道：“那您又是如何将我救醒的？”

　　“闯荡江湖时学到的一些小门道，本以为派不上用场，没想到还有些用处，小姑娘觉得身上可还有旁的异样？”

　　海兰默运真气，细细探查自身一番，螓首连摇，“没有，只是觉得身上有几处穴位暖洋洋的，十分舒服。”

　　“既然觉得感觉还好，不妨闲暇时在那几个穴位上多摁上几摁，摁的时候最好再将真气运到穴位处，当能收效更佳。”罗梦鸿微微一笑，看向海兰的老眼中满是慈爱。

　　海兰依言而行，果然手指每按到某个穴位时，与体内真气似乎得到某种感应，一股暖流油然而生，四肢百骸奇经八脉说不出的舒服熨帖。

　　“罗爷爷，您的法子似乎比师父教我的运气疗伤法门还要高明！”海兰雀跃道。

　　“老朽却无你师父的运道，收了你这聪慧心善的娃儿做徒弟。”罗梦鸿自嘲道。

　　海兰奇道：“罗爷爷您这么大的本事，还没有徒弟？”

　　“掐指算来，也有那么两个半，可惜那俩个加起来，将来也不未必抵得上那半个有出息。”罗梦鸿“嗤”了一声，摇头苦笑。

　　“徒弟又不是梨子，怎地还有半个？”海兰不解。

　　“他所走的道与老朽不同，说是半个已然嫌多。”天下英才何其多也，弘扬吾道者却不得其人，想至此罗梦鸿不由怅惘一叹，神情落落。

　　佟家叔侄一直神情复杂地观望二人，相比一直盯着海兰却嗫嚅迟疑不敢开口的佟棠，佟琅眼神从未从罗梦鸿身上离开。

　　将手中树枝向篝火中一丢，罗梦鸿起身伸了个懒腰，掩嘴打着哈欠道：“时候不早了，老朽精神不济，先要去睡了。”

　　“长者留步。”佟琅突然道。

　　“官人还有何吩咐？”罗梦鸿回身问道。

　　“不敢，”佟琅起身，拎起屁股下充作凳子的马鞍，走至罗梦鸿近前施了一礼，“请长者借一步说话。”

　　随着佟琅行至营地背后的一个僻静处，罗梦鸿不耐地打着哈欠，催促道：“这位爷，您有话就在此说吧，老朽身子乏了，耐不得远路。”

　　佟琅转身，手中已多了一把明晃晃的锋利匕首，目露凶光，死死盯着罗梦鸿。

　　“哟，这怎么话说的，好端端地怎么还亮刀了？！”罗梦鸿大呼小叫道。

　　佟琅一言不发，狠狠一刀，刺透了马鞍桥下包裹的皮革，数十个龙眼大的珍珠滚撒而出，只看这些珍珠个个浑圆晶莹，色呈淡金，月光之下隐泛光华，显是上好东珠，难得是俱都一般大小，若是串成项链手串等饰物，价值更是不菲。

　　“哎呦，原来马鞍里还藏着这些劳什子，官人平常也不觉得硌屁股么？”罗梦鸿调侃道。

　　佟琅随手将马鞍丢掉，捧起地上珍珠，单膝跪地，“今日多蒙尊驾相救，我等才脱大难，些许薄礼权作报偿，望请笑纳。”

　　“给我？”罗梦鸿睁大老眼，指着自己鼻子，见佟琅坚定点头，当即一摇脑袋，“大官人饶了小老儿吧，我一个落魄江湖的老头子，揣着这些宝贝，不是招祸上身么！”

　　“明人面前不说假话，佟某知晓我等此番得脱大难，皆赖尊驾之力，这些珍珠不敢说价值连城，却也绝非凡品，以我佟家家业而言也并非小数。”

　　“既然如此贵重，官人又何必割爱？”

　　“佟某人虽贪财，却也恩怨分明，救命之恩岂有不报之理！”佟琅略微一顿，踌躇一番又道：“另外在下还有一不情之请。”

　　“佟家世受国恩，对朝廷唯有忠荩以报，尊驾……尊驾虽对我等有活命之德，但要佟家背离朝廷，却万万不能！”

　　罗梦鸿微愕，“老朽几时要官人行那不臣之事？”

　　“光棍眼里不揉沙子，难道阁下不是出身白莲教？”佟琅目光炯炯，凝视罗梦鸿。

　　唉，造化弄人，想不到罗某人在外人眼中竟然还难脱白莲印记，罗梦鸿无语苦笑。

　　佟琅只当罗梦鸿默认，继续道：“这些珠宝只为在下个人馈赠，恩公作何使用悉听尊便，但若要佟家背离朝廷，佟某叔侄唯有以命相还，两不相欠。”

　　“原来官人是忧心老朽导您一家烧香造反，”罗梦鸿自失一笑，“官人尽可将心放入肚内，老朽与那白莲教并非一路。”

　　佟琅心中自是不信，罗梦鸿又道：“白莲教多操邪行，信之者转四生，下地狱，堕入无间，老朽与官人也算一场善缘，岂会狠心加害！”

　　嗯？

　　佟琅却有些吃不准了，真正的白莲教徒岂会如此诋毁教众，迟疑道：“既如此，这些薄礼更请恩公收下。”

　　“老朽救人时并未想过会有重礼相酬，与官人偶遇既是有缘，又蒙官人一行舍饭留宿，说来出手相助乃是报答官人前恩。”罗梦鸿拉起佟琅笑道。

　　“这……些许小事，又怎能比得上恩公救命大恩！”佟琅脸上发烧，那日若非海兰小丫头多事，他怎会管这糟老头子死活。

　　罗梦鸿呵呵大笑，“因果循环，善恶有报，一饭之善虽小，对老朽何尝不是活命之德，官人果要报恩，不妨牢记八字……”

　　“恩公请讲。”

　　“但行好事，莫问前程。”

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　　“惟中兄，你初授官便为翰林编修，不知羡煞多少同年，何以自弃前程，告病归籍呢？”

　　京郊长亭内，一席残酒，三两知己，顾可学正为好友突然萌发的意气之举惋惜喟叹。

　　“前程？”严嵩唇角微微下垂，露出几分苦涩，“如今朝中刘瑾只手遮天，内阁中焦泌阳素来视我等南方士子为仇雠，文武铨选之权尽在中州子掌握之中，愚兄还有何前程可言！”

　　顾可学进士三年期满仍未授官，对严嵩放弃有“储相”之称的翰林院官职甚为不解，忧心忡忡道：“须知内廷有旨传出，凡养病一年以上者俱令致仕，你此番一去，再归时恐无缺可补啊！”

　　“那便孑然一身，闭门读书，躬耕陇亩以自乐，这又有何不好！”严嵩满饮一杯，慨然笑道：“我既不愿屈膝权阉，也只有鸟思山林，回归故里了。”

　　眼见同年好友如此意志消沉，顾可学劝解道：“纵然刘瑾势大，但词林清静之地，独成一局，有何惧哉！”

　　严嵩呵呵一笑，“舆成真是书生意气，翰苑早非清静之地，莫说吏部已然插手词林考察拣选，便是本院掌印，何尝未有背倚大树之念，我等词臣早已无往日清静逍遥！”

　　“刘内制？他也依附刘瑾了？！不会吧？”刘春在士林中素有才名，顾可学难以置信。

　　“有什么不会的，他那侄子早便与丁南山过从甚密，刘东川这些时日去丁府门里可比他那侄子还要勤快。”一旁闷头喝酒的顾应祥忿忿言道：“惟中兄告病归家也未尝不好，终是远离是非之地，好过在任上受气，如颖之兄奉旨丈量直隶境内草场屯地，劳碌辛苦不说，还要凭白受人指摘，真是费力不讨好！”

　　高淓虽与几人同榜，但毕竟家中老爷子曾是部堂重臣，有这份渊源，授官也比几人早些，今年才由都察院御史转任兵科给事中，就摊上了刘瑾清丈田亩的差事。

　　顾应祥将酒杯往石桌上重重一顿，恨声道：“那些人也是糊涂，清丈屯田岂是颖之可左右的，刘瑾大兴查盘清丈之事，命使四出，天下骚然，也不见他们啰唣半句！”

　　“惟贤慎言，你此番外放饶州推官，虽是远离京华，亦要谨言慎行，须防祸从口出！”严嵩对这位心直口快的小老弟甚是担忧。

　　“怕些什么，了不得我挂印弃官，赴龙场追随阳明先生求学去，功名利禄我不爱，他能奈我何！”顾应祥浑不在意道。

　　眼见二位同年拿官不当官，同人不同命的顾可学满嘴不是滋味，絮絮叨叨道：“何至于此！何至于此！惟中兄素得李相赏识，更莫说朝中还有王相斡旋，对了，惟贤不是与王相还有乡谊么，那杨新都亦入阁办事，朝中有如许忠臣良相，还不能与那一介阉人相抗么！”

　　李相？

　　若非前些日子在李东阳府内建言献策大出风头，刘春近来怎会对他多加呵斥管束，从李西涯朝堂上本之态便可看出，那位老先生可是精通明哲保身之道，严嵩轻声一叹，“舆成莫忘了改革翰苑考察旧制，便是李相上本，震泽先生纵有颉颃之心，也是独木难支，至于杨新都……”

　　严嵩摇头失笑，“刘瑾若是作梗，他岂能顺利入阁，其中恐有内情不为外人道哉！莫说朝中诸公各怀念头，便是真能携手并力，只要刘瑾圣眷不衰，便无人可以相制，莫忘不久前朝中物议汹汹，连那丁南山也难动分毫，遑论刘瑾！”

　　“难道我等南方士子就永无出头之日？！”十年寒窗苦读，科场千军万马之中杀出，却连一官半职也实授不得，顾可学如何心甘。

　　“今岁既是大计之年，又逢京察，我等既爱惜羽毛，不肯奔走刘阉门下，不若趁时急流勇退，尚可保全出身文字，否则……”严嵩不忍再言，仰头唏嘘道：“莫说前程，自身恐都难保啊！”

　　“前程……”顾可学喃喃自语，若有所思。

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　　“哈哈，诸位仁兄秋闱旗开得胜，金殿唱喏不过旦夕事尔，来日自然青云平步，前程似锦，丁某此宴既为接风洗尘，又预作庆成，诸君不醉不归！”

　　松鹤楼雅轩之内，丁寿设宴款待一干返京旧友，觥筹交错，饮兴正浓。

　　“任那青云之路如何顺遂，我等也难望丁兄项背，以锦衣缇帅之位，兼管神机营操练，国朝从未有此恩典，我等为丁兄贺！”焦黄中举杯倡议，众人纷纷附和。

　　丁寿摆了摆手，意兴阑珊道：“那不过是个应付差事，营内自有勋贵宿将提调，丁某萧规曹随，算得什么。”

　　韩家老爷子可是靠着丁寿引荐再度出山，见丁寿兴致寥寥，韩守愚急忙又道：“不说军中，此番圣谕锦衣卫会同各处巡按清查边储侵盗隐匿之事，朝野交口称赞，都道丁兄乃国之栋梁，吾等闻之与有荣焉。”

　　“此乃圣上信重，锦衣卫唯有夙兴夜寐，勤于王事，方可报答一二。”丁寿向斜上方抱拳拱手，一脸正色。

　　为免清查到自己头上，那些大头巾们能不提前卖好么，丁寿心底冷笑，目光一扫，瞥向邻座刘鹤年，“维新，怎地只有你一人独来，难道我的帖子未曾送给用修？”

　　刘鹤年急忙道：“受丁兄所托，怎敢拖延，只是用修琐事缠身，难以亲身燕集，教在下代为致歉。”

　　“怕是用修对丁某还心存芥蒂吧？”丁寿眉毛一挑，笑容玩味。

　　刘鹤年讪讪笑道：“岂有是理，用修此番进京，家眷安顿颇为劳神，实在分身乏术。”

　　丁寿一声轻笑，“也罢，用修结褵之喜，我也当备份礼物，一事不烦二主，回头劳烦维新兄一同带去，也免了我二人见面尴尬。”

　　“丁兄美意，一定带到。”刘鹤年起身作揖。

　　“吃酒吃酒。”丁寿也不再纠缠此事，连连举杯，众人推杯换盏，只吃到月上东山，才尽欢而散。

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　　孝顺胡同，杨廷和府邸。

　　次辅焦芳已晋少傅兼太子太傅谨身殿大学士，三辅王鏊晋少傅兼太子太傅武英殿大学士，将原本的文渊阁大学士的位置让了出来，杨廷和甫一抵京，便改授户部尚书兼文渊阁大学士入阁。

　　新鲜出炉的杨阁老才四十来岁，可谓年富力强，朝事大有可为，朝中官员纷纷登门拜会，倾吐心曲，府门前正是车水马龙，川流不息，孝顺胡同内好不热闹。

　　人人皆注目凝神于府门前又是哪家大人出来，何时轮到自家进门，却无人留心胡同拐角处两个秀丽少女也在翘首企足，望穿秋水。

　　一个脸庞微圆的少女满脸忧色，“雪姐姐，今日还是算了吧，再不回去恐老爷要回府了，若是发现……”

　　“发现便发现，我们只是出来街上走走，又不是和人私奔，怕他个甚！”回话少女肤光胜雪，眉眼如画，踮着脚尖，热切地望向杨府大门。

　　二人正是雪里梅与小丫鬟坠儿，丁寿毕竟是乍富新贵，府内门禁不如其他阀阅门第森严，家中女眷通常不做约束，何况雪里梅在内宅身份不尴不尬，非主非仆，她只说得了谭淑贞吩咐上街采买，旁人也无法拦阻，多派几个随从跟着的由头都找不到。

　　坠儿苦着小脸，低声嘟囔道：“你私奔还能去哪里！身籍文书都在老爷手里，就是出京去也是个逃人，谁敢……”

　　“住嘴，我还要你来提醒！”雪里梅没来由一通烦躁。

　　“好姐姐，你只说在街上散心，怎地走到这孝顺胡同来了，当年杨家既把你送去丁府，今日怎会再行接纳！再磨蹭下去，若被有心人告于老爷，莫说我俩难逃家法惩治，连谭家婶子也要受牵连！”坠儿拉着雪里梅一只玉臂，苦苦相劝。

　　雪里梅秋水凝愁，一声低叹，“我何尝不知，姐姐也非痴心再续前缘，只是听闻各地举子进京，心里不知怎地揪心不下，只想着远远看他一眼，也便心满意足了。”

　　话音未落，珠泪已夺眶而出，坠儿一时慌了手脚，急用袖口帮着擦拭眼泪，柔声道：“雪姐姐莫哭，反正天色还早，坠儿就陪你再等上一刻。”

　　纤指抹去泪痕，雪里梅强笑道：“不等了，姐姐认命了，这便回去。”

　　坠儿默默点头，二人牵着手儿，正欲并肩回府，忽听车声辚辚，一辆双马挽着的青幔厢车疾驰而过。

　　“闪开，闪开，公子爷回府！”随着车夫叫喊，杨府前等待的仆人亲随纷纷闪道。

　　雪里梅浑身打了个激灵，蓦地扭转娇躯，向前紧扑了几步。

　　厢车在府门前停住，车帘挑起，一名玉面朱唇的少年郎踩着矮凳下了马车，正是雪里梅朝思暮想的杨慎。

　　“慎郎……”雪里梅从心底发出一声呼唤，盈盈泪眼中柔情无限，痴痴望着爱郎身影。

　　正当雪里梅一颗芳心、满腔蜜意系挂在杨慎身上时，紧接的一幕却让她娇躯一震，猛地瞪大了眼睛……

　　杨慎回身伸出一只手去，一只如玉般的柔荑由车厢内探出，十指相扣，一名女子在杨慎搀扶下款款落地。

　　此女戴着一顶垂着白纱的昭君帽，看不清具体容貌，身上穿一件月白对襟立领长袄，下系一条同色马面长裙，腰束白绫，显得身姿颀长，纤腰袅娜。

　　下车之后，亭亭玉立的女子螓首轻转，终于撩开轻纱，向着杨慎轻启朱唇，微微一笑，脸似堆花，朱唇皓齿，一双水灵灵的乌晶中闪烁着毫不掩饰的脉脉柔情，瞬时间仿佛百花绽放，满庭芬芳……

　　坠儿呆愣愣地看着杨慎牵着那女子的手，神态亲昵，直到二人携手入府，她才如梦方醒，只觉掌心里握着的手儿冰凉一片，擡眸望去，只见雪里梅娇容惨淡，早已泪湿衣襟……

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　　梅花式的羊角宫灯高高悬起，素雅闺房内遍布一片柔和清辉。

　　垂着双环髻的馨儿将冒着热气的铜盆在架上摆好，轻声道：“小姐，时候不早了，洗洗睡吧。”

　　顾采薇兴味索然地嗯了一声，坐在床上未动分毫。

　　“其实静因师太来京离京也是常事，小姐您也不必伤神挂念，别将自个儿再闷出病来，待婢子服侍您……”

　　“好啦好啦，我知道了，”顾采薇挥手打断滔滔不绝的侍女，“你下去吧，我自己会洗。”

　　“是。”看出小姐心情不佳，馨儿吐了吐雀舌，识趣地带上房门退了出去。

　　“哼，自作聪明，谁说我是在挂念静因师叔了。”顾采薇嘟着小嘴，抱怨了一声，手托香腮，凝视着跳动烛光，喃喃道：“许久了，怎也不来看我一回！丁大哥，难道你把我忘了不成？”

　　“没忘。”

　　突如其来的喁喁人声将顾采薇惊得不轻，回身跃起，娇喝道：“谁？”

　　门窗紧闭，香闺阒寂无人，顾采薇松了口气，神情中却透出几分失望，“看来我真是病了……”

　　“纵然有病，也是害得相思病。”幔帐之后，转出一人，正龇着一口白牙，坏笑不已。

　　“丁大哥！！”顾采薇又惊又喜，疾步抢上，未到近前忽地娇躯一扭，背转身去，佯嗔道：“你还晓得这里？”

　　丁寿眼珠转了转，指着帐后空洞道：“直来直往，似乎这里也通不到别处，何况……妹子有病，愚兄岂有不来探望之理。”

　　想起适才话语，顾采薇玉颊如桃花绽开一般，羞红满面，“谁……哪个害那劳什子的相思病啦？！”

　　丁寿“唔”了一声，懊恼万分地摇了摇头，“愚兄我这几日浑浑噩噩，茶饭不思，还道人同此心，心同此理，采薇与我该是同病相怜，原来不过自作多情罢了，诶，惭愧，告辞。”

　　“诶——”顾采薇急忙转身，见丁寿已隐身帷帐之后，急忙冲了过去，“丁大哥，人家不是那个意思……”

　　“那你是什么意思？”帷帐之后，丁寿驻足不动，一脸促狭笑意。

　　顾采薇晓得又受了这人的骗，恨得跺脚，“你欺负人家！”

　　“好妹子，愚兄哪里舍得……”丁寿上前揽住香肩，口中喷薄的热气直冲娇靥。

　　怎料顾采薇突然俏鼻紧皱，伸臂将丁寿推开，“好臭！怎地一身酒气？”

　　“有吗？”丁寿在手上哈了一口气，细细嗅了嗅，纳闷道：“不臭啊！”

　　“还说不臭，恶心死人了，也不知去哪个烟花风月之地和人厮混，居鲍鱼之肆久而不闻其臭……”顾采薇板着脸数落道。

　　丁寿口呼冤枉，“愚兄回京便迭逢变故，焦头烂额，哪有闲心寻花问柳，今日难得有暇与几个老友叙旧，多吃了几杯，酒意未散便来寻妹子……”

　　“噢——，原来你是喝醉了才晓得到我这里来？哼！就知你没那般好心！”女人挑起理来男人可谓句句都是错漏。

　　“酒后吐真言，醉后知人心，正是酒醉之后第一个想到妹子，才可见采薇在愚兄心中的分量。”二爷在女人面前的应变功夫可谓天下一绝，肉麻话张口就来。

　　顾采薇果然转嗔为喜，“油腔滑调的，也不知哄骗了多少女孩家。”

　　“旁人听不听哄无关紧要，只要能哄得妹子你高兴就好。”丁寿又死皮赖脸地凑了上来。

　　“丁大哥，别闹啦，你这身酒气再不醒醒，第二天恐会头疼的。”顾采薇半推半哄，将丁寿安置在自己绣床上躺下，她则忙着去用盆里现成的热水浸透手巾。

　　衾枕茵褥间犹带着少女体芳，丁寿熏熏欲醉，转目望去，顾采薇因弯腰浆洗，轻薄的天青色中衣被轻轻牵起，露出一抹纤细腰肢，肌肤如雪，嫩如羊脂。

　　顾采薇浑不自知，嘴角噙着甜蜜笑容，只顾轻轻搓洗着棉布手巾，柔声道：“薇儿晓得丁大哥公事繁忙，我一个又蠢又笨的女儿家，也帮不上大哥什么，莫说爹爹禁足之令仍在，便是往常，我也不好去叨扰大哥……”

　　顾采薇说了半天，不听丁寿应答，蓦地回头，只见那人斜卧在榻上，单手支头，正目不转睛地盯着自个儿腰间。

　　顾采薇下意识往腰际摸去，触摸到一片光洁冰凉的肌肤，顿时晓得这厮适才在看些什么，又羞又恼地娇叱道：“不许瞎看！”

　　二爷两指分开，戳指着自己双目，一本正经道：“一直睁着眼呢，没敢瞎看。”

　　“你……”顾采薇气苦，甩手将手巾向丁寿丢去，自然被丁寿一把接过，她犹不解恨，合身扑上。

　　丁寿身形侧转，顾采薇扑了一空，手在床头轻按，娇躯一翻，还要再起，一个沉重身子已然压了上来。

　　两张脸儿近在咫尺，四目相投，鼻息可闻，顾采薇顿觉芳心怦怦乱跳，呼吸声也沉重了许多。

　　“你……先擦擦脸。”顾采薇也不知为何，道出这么一句。

　　丁寿不由失笑，顾采薇玉颊红似朝霞，嘤咛一声，将头扭向一边。

　　轻擡手将玉脸儿拨正，丁寿看着生春粉面，娇喷软喘，心头不觉一荡，低头吻了过去。

　　明知此举不妥，顾采薇娇躯酸软，竟生不出丝毫力气拒挡，那混着酒气的男子呼吸离着自己愈来愈近，秀靥毛孔都已感受到呼呼热风，此时也不觉那味道难闻，只是芳心剧跳，直欲从嗓眼儿中蹦出一般，不知所措下唯有双眸轻阖，樱唇微张，迎接那未知的旖旎缱绻……

　　注：罗梦鸿主张三教归一，罗教与白莲虽然同从佛教中采纳吸收教理，但都被正统佛教贬斥为异端，罗梦鸿本人对白莲也持批判态度，“白莲烧纸是邪宗，哄得大众错用心。邪水照着公侯伯，正是邪气引迷人。信邪烧纸不打紧，闪赚许多众迷人。你行白莲是邪气，万剐凌迟不趁心。求拜日月是白莲，哄得男女都遭难。法水照着公侯伯，早晚拿住都受难。白莲教是地狱生死受苦，白莲教转四生不得翻身。白莲教哄人家钱财好物，哄迷人下地狱永不翻身，好人家和女恨毒害了，哄得人妄想心劳而无功。报恩经转轮王不图王位，白莲教下地狱不得翻身。转轮王燃千灯求净士，白莲教拜日月永下无间。白莲教引迷人众人受苦，早晚来拿住你赶上杀场。”但同时罗教中又有真空家乡思想，而之后的白莲教又与罗教合流，罗梦鸿的五部六册也成为白莲各分支的共同经典，所以书内给罗祖安排了个白莲左使的身份，也不算太冤枉。

　　至于罗梦鸿的实际年龄，后人王源静补注罗清五部六册，其中《祖师行脚十字恩情妙颂》记载“正统时，七年间，处世为人”，说明罗梦鸿是正统七年出生，不过这种上过《聊斋》的人物也不必太在意历史年龄，给他加个几十岁当个武林圣人也没什么大不了的，大家看书图一乐，别当真就好。