罗美怡浑浑噩噩回到首辅府，对娘亲及嫂嫂们关切的问询视而不见，失魂落魄撞进书房——

　　罗阁老正在整理下属们呈上来的密报，见平日里端庄淑仪的女儿如此模样，连忙搁下笔前迎两步：“怡儿，这是怎地了？”

　　“爹爹，女儿想求您一件事……”爹爹素来疼她，哪怕她要女扮男装去求学，爹爹也只是骂了几句胡闹就应了，罗美怡轻泣着伏倒在爹爹膝下，“女儿……有喜欢的人了。”

　　罗家正最喜欢这个聪慧机敏的女儿，若是男儿身，定会当作下一代家主来培养，见女儿哭得如此可怜，叹道：“这……这是好事啊！难得怡儿你终于想通了，说吧，哪怕那人是皇子，为父也定要让你如愿。”

　　“还是爹爹疼我，那人正是新科状元祝晚逸，女儿想嫁给他做个贵妾。”

　　同祝晚逸分开后，罗美怡仔仔细细将他的言语解读，发现他并没有明确拒绝自己，只是表明不会抛弃发妻，那粗鲁女子不过是比她先到，只要能嫁给祝晚逸，以她的才情学识、家世背景，以及对朝廷政事的敏感程度，定能使他移情转意。

　　罗家正听得却是十分光火，一巴掌将女儿拂开：“你放肆！你当我罗家正是什么人，堂堂首辅嫡女竟然要嫁给一介布衣做妾，你不要脸，我罗家正还要脸！”

　　“爹爹息怒！我若以势迫他抛弃发妻，传出去定不光彩，也有损爹爹清誉，我嫁过去后虽为贵妾，但背后有爹爹姨母撑腰，谁知几年后是何光景。况且他的才学也颇得爹爹赏识，难道爹爹就不想拉拢此人吗？”

　　闻言罗家正微微沉吟，祝晚逸此子，令他想起了多年之前、一无所有来到京城赶考的自己，历经两朝，逐渐位极人臣纵横朝堂，文官最是讲究派系党争，他不好财只喜弄权，多年经营下手中势力盘根错节，渗入朝堂各部各寺，只是近十年已少有令他满意的后生出现……殿试三年才一次，他的人生还有多少个三年？

　　“话虽如此，我可拉不下这张老脸去为你说亲。”

　　罗美怡知父亲已意动，抬起一张泪盈盈的小脸：“不必爹爹亲自去说，只需皇上一道旨意……”

　　“罢罢，刚好有事要进宫一趟，我就腆着老脸再去求皇帝一回吧。”

　　次日，弘孝帝帅重臣于春熙殿设琼林宴，宴请一甲三人，一是为了亲自考察三人品性，二也是为了给天下读书人画个大饼——只要进士及第，就能面圣，得皇帝亲自宴请，这是多么光宗耀祖的荣誉。

　　得到宣召，三人依次入殿，下跪行礼，高呼万岁。

　　一甲三人均为皇帝钦点，三人的试卷皇帝自是仔细阅过，弘孝帝对这几个年轻人越看越满意，自是好一番嘉勉。

　　入席后，一道道山珍海味鳞次摆上桌，一向不言苟笑的皇帝少见地放松，大臣们也跟着热络了起来，推杯换盏自不必说，又有绝色舞姬于中央的高台上献舞。

　　正到酣畅处，弘孝帝遥遥举杯：“后生可畏啊，严正你瞧瞧，他们三人及第还是弱冠之龄，哪像爱卿你，高中时已然而立。”

　　严正乃安和十一年的状元，考了足足十二年才高中，说是寒窗苦读二十年也不为过，至今已官拜正二品吏部尚书，统领六部，他为人最是谦和稳重，起身答道：“陛下，此乃大郑中兴之兆。”

　　“说得好！”弘孝帝抚掌而笑，“咱们这位状元郎就更了不得了，三元及第，在当朝也算是第一人了吧。”

　　被点到名的祝晚逸从容举杯：“陛下过誉了。”

　　弘孝帝兴致很高，大手一挥：“不必自谦，朕观你文章法度严谨又不失文采斐然，是个可造之材，不知状元郎是否成亲，朕有一——”