忽闻一声尖叫，却是自庵内的西厢廊间传来，”砰！”一声撞开的房门之前，一名身段玲珑、雪肤腴润的翠衫女子倚扉软倒，骇得美眸圆瞠，掩口死瞪着对角檐顶的羊盔怪客，仿佛见到什么三头六臂的妖魔，正是洛乘天之妻陆筠曼。

　　“……娘！”洛雪晴匆匆奔回，小手忽被陆筠曼一把抓住，竟捏得少女微露痛色。”娘！你……你怎么了？”

　　陆筠曼恍若未闻，遥指刀鬼道：“那厮害死了你爹，现下来找咱们娘俩啦！”突然扬声嘶叫：“乔归泉，你个猪狗不如的畜生！你对兄弟痛下毒手也就罢了，我家相公临死前，你应承他什么事来？让他交出证据，人死账销，不及妻孥。你乔四爷说的话，这便不作数了么？”尖嗓在夜里听来格外凄厉。

　　庵外乔归泉脸色铁青，天鹏道人、计箫鼓等相觑无言，远处的老十三忽倾城仍带一抹轻佻蔑笑，殊无笑意的眸光却盯着叶藏柯手里的”泪血凤奁“，一如既往般教人猜不透心思。

　　应风色暗忖：“果然陆师叔是知情的，只不知是故意不说，或因打击太甚，平日里浑浑噩噩，此际见了仇人才唤起记忆。“羽羊神将洛雪晴放入九渊使名单，说不定就为这一刻才布的局。

　　刀鬼以为能借此监控洛雪晴母女，怎料被羽羊神反将一军，将应风色与叶藏柯等引到刀鬼的老巢，坑死了与之合作的乔四爷。

　　江湖血路，死生俄顷，所行既是犯禁之事，自不容公门插手，”信“字须得摆在”义“字前。毁诺之人，无论在正派或邪道都没有立足的地方。

　　洛乘天之死，连云社众人无意追究，但乔归泉若对洛乘天有过承诺，今夜仍率众来此，这是打王八拳混赖的意思了；不守一诺，岂能信他别个？

　　连先前开口索要五千两、替乔归泉稳住局面的计箫鼓都不禁沉落面色。

　　洛雪晴好半天才反应过来：“是他……害了我爹？”欲起身却使不上力，直到被人环入臂间才回神，见是莫婷来到身畔，黑衣女郎安抚似的摇了摇头，示意少女噤声。

　　叶藏柯笑道：“诸位湖城名侠搞了半天，就给这位藏头露尾的大爷打黑工，乔归泉不过听命行事的喽啰，看人眼色，拿不了半点主意。可怜计爷五千两卖身，不免要遭人白嫖，怎一个‘惨’字了得？”

　　饶以计箫鼓江湖混老，也不禁愀然色变：“姓叶的你————！”

　　“行了行了，你又打不过他，还能瞪死他么？”

　　忽倾城懒惫一笑，无视计爷怒目，扬声道：“老四，人都说成这样了，你不驳个几句，明刀明枪划下道儿来，这事可不好办。庵里有无藏宝？是你说了算，还是这位藏头露尾的大爷说了算？眼下是什么情形，总得有个说法。”

　　“……老十三！”嘶嘎的破锣嗓穿透夜风，中气稍嫌不足，惟火气与先前一般无二，正是负伤的”道鏸“天鹏。”你到底是哪边的？什么时候了，胳膊儿还往外处弯！”

　　忽倾城怡然道：“老六原来你认得这位藏头露尾的大爷，做了人家的内人还没请酒，屁精也得讲礼数啊！”天鹏气得吐血，鼠目眦若铜铃，却没能反口，盖因忽倾城的话恰恰戳在点子上：这黑衣怪客谁也不认得，就算乔归泉替他作保，算不算自己人还两说。

　　若众人连夜数百里的奔波，全是给这厮跑腿打杂充马前卒，庵内藏宝云云不过白话一帖，宰了乔归泉也不够赔，谁还同他是自己人！

　　“连云社十三神龙“皆非初出茅庐的雏儿，看出黑衣怪客的出现，连乔四爷都吓一跳，讶色乍现倏隐，却没能逃过这帮老江湖的眼睛。而乔归泉连遭挤兑，皆未应声，显然还在拿捏说帖，致令众人疑窦丛生，好不容易凝聚起的敌慨，转眼消失殆尽。

　　乔归泉是有苦说不出。

　　他与刀鬼名为合作，一直以来都是奉命行事，无太多置喙的余地，遑论讨价还价。

　　那人无论仕途、令名皆胜于己不说，刀法更是高得不可思议，身后如有层层黑翳，教人捉摸不透。

　　乔归泉的死对头洛乘天之武功莫说连云社，放眼断肠湖南北两岸，欲寻比肩之人，也只能往”红颜冷剑“杜妆怜、”道镜“凌万顷等统领一方的宗师级人物里找去。刀鬼有本事将洛乘天杀成重伤，还教他不敢声张，闭紧嘴巴等死，实让乔归泉服气得不得了，暗忖得此异人相助，说不定真能扳倒慕容柔那兔儿爷。

　　刀鬼让他以铁鹞庄藏宝为饵，引连云社众人针对无乘庵，乔归泉还拉上亟欲入社的成冶云、飞星化四门金一飞等，借搜捕魔女玉鉴飞名义，乘夜行动。

　　但刀鬼绝不应该出现在这里，这和事前说好的不一样。

　　乔归泉连自己该承认或否认与黑衣怪客的关系都没想透，却承担不起万一说错话、刀鬼发怒的结果，顿时陷入进退维谷的窘境。

　　正自举棋不定，檐角的黑衣怪客一跃落地，反握腰畔刀柄，”铿“的一声解刀甩鞘，内力之所至，贯得刀尖嗡颤，银蛇窜闪，身臂似石錾般晃也不晃，迫得人气息微窒，霎时生出黑翳蔽天的错觉。

　　先前在屋顶背着月光瞧不清，此际来到月下，才发现羽羊盔上裂了条大缝，从左额劈过突出的羊颅吻部，斜拖到右腮帮，裂开的缝隙间依稀见得盔内的鼻梁眉眼等，可惜无法瞧得更真切。

　　难怪他开口时，经竹簧变造的呆板嗓音掺杂一抹低沉男声，想来是刀鬼原本的声音从头盔内泄出，与竹簧所发混作一处，听着才像二人齐声。

　　“你盗得此物，又故意露出形迹，引我百里追踪而来，想是断不能轻易交还的了。“裂缝袒露的半只锐眸迸出寒光，混杂了机簧变音的哑嗓，冷道：“你想死，本座便送你一程。“自是对叶藏柯说。

　　叶藏柯拍拍膝腿，慢条斯理起身，靴尖随意挑起一柄单刀抄住，比划几下，笑道：“许久没使刀了，陪你练练。“刀尖指地，摆了个相似的架式，气势却是天差地远，连不用刀的外行人也能瞧出满身的破绽。

　　谁也料不到，对击会以猝不及防的连串铿响与流光炸裂的形式展开。

　　两条黑影在刀芒间偶一闪晃，没有太大幅度的进退，然而刀刃的砍劈铿击声不仅对不上动作，似也与刃芒窜闪、火星迸散等脱开节奏，只能认为是在肉眼难见之处多砍了一记，又或在兵器外另有真气、暗掌针锋相对，才得形声相异。

　　乔归泉就算有上前助拳之意，也只能干瞪眼，两人的修为远在他之上，双雄对撼间，比独对任一人要凶险数倍，凭乔四爷还插不了手。

　　应风色潜运血髓之气盯住战团，一边凝神遁入虚境；识海内，冒牌货叔叔已将五感所纳分析整理，无不井井有条，但亟待处理的知觉持续涌入，应无用无法分神对话，应风色唯恐被旁人察觉异状，亦无意久待，用十分之一的速度回放两人交手画面，匆匆浏览一遍便即退出识海，回到现实时，那股血脉贲张的兴奋感倏自体内涌出，久久不能平复。

　　严格说来，两人是在交手没错，与其说欲置对方于死地，更像在争抢——既抢先机，也抢破绽。

　　最初是刀鬼起的头，一刀由下往上，掠向叶藏柯咽喉，刀至中途，叶藏柯刀尖微挑，对正敌手的胸膛，刀鬼若不变招，最后便是各自洞胸入喉，双双戳个对穿的下场。

　　这种以伤换伤、迫敌无功的战略式预判，在实战中并不罕见，只消经验足够，再加上一点运气，十次中总有三两次能奏功，尤其常见于交手的头一招。

　　但要接连地精准预判，除非双方实力悬殊，占优的一方能完全掌握对手行动，施压得恰到好处，既要攻敌之不可不救，还得确定对方有余裕察觉且来得及反应，否则一个气喘吁吁、打得失魂落魄的菜鸡，是极可能不理，甚或瞧不见逼命之危，闷头往前一撞，一气把自己和对手串死的。

　　什么”有进无退“、”攻敌之不得不守“，那都是不思劳动的文人伏案幻想出来，打架又不是下棋，由得你轮流落子，生死俄顷、兔起鹘落，你能清楚判断不算完，也得对手瞧仔细想明白，才能配合你回剑变招。有这工夫，直接攻击岂非更省事？

　　刀鬼和叶藏柯间不存在如许的落差，刀至中途，腕臂一振，蓦地改撩为弹，易上掠为横劈，径自接过了叶藏柯的单刀，两柄刃器自此迸出第一次的清脆交击。

　　以刀板中段横击刀头，从施力点看，绝对是以己之末击对手之强，实不能算高招。但两刀对撞的霎那间，刀鬼之刀”嗡“的一颤，前半截应声旋转，韧如柳叶迎风，就这么扫向叶藏柯的胸颈要害；腰下褐？扬动，左膝抬起，只待叶藏柯仰头避过，便要一脚踹出！

　　千钧一发之际，叶藏柯右腕疾旋，铿啷啷地迸出一阵刺目火星，刀身带动的螺旋劲力硬生生将的敌刃搅得反激弹回，下盘与刀鬼膝顶腿绊的换过几招，难分是谁攻谁守、孰进孰退，在这不及瞬目间，两人已换过一次身位又换了回来，动作不大速度又快，若非在虚识内放慢了瞧，适才竟是过眼无觉。

　　应风色无法判断他俩使的是什么武功。

　　不，该说普天之下各门各派，都不会有这样的套路，即使在号称包罗万有的奇宫经藏里青年都不曾见到过。

　　这是最纯粹的战斗本能，以最有效率的形式展现，不讲章法，无所谓侠义道，犹如两头食肉兽在尽情嘶咬，每个细微动作和瞬间的判断，都包含无数晨昏的血汗锻炼，以及生死搏斗间淬炼出的宝贵经验，没有丝毫犹豫，一切只为了早一步打穿对方的攻防，或许还有意志。

　　在识海的极慢速里看来，两人持刀的右手、手上之刀，以及空着的左手全都用上，仿佛六条手臂同时在打；不只刀刃，刀板、刀锷、刀柄，乃至刀头，全都是武器，锁扣勾打、推戳砸撞，变化多到看不过来，没有一招能从头使到尾，甚至无法区分到底有没有招式，只知双方每一动都在提升速度，对手却总能跟上，或许要等到其中一方意志崩溃的霎那间，铁铸般的刀臂才会露出破绽。

　　刀鬼试图拉开距离，叶藏柯却咬得很紧，逼得黑衣怪客虚招一晃，忽然点足后跃；谁知叶藏柯身形微动，也跟着松手疾退，右手食、中二指夹住刀柄末端，刀臂加起来足有六尺，倏地旋臂拧腰，挟刀斩落！

　　（这是……欲擒故纵！）

　　刀鬼想拉开距离，擅长近战的叶藏柯自不能让他如愿——然而这只是假象。

　　接连破坏刀鬼所图的叶藏柯，其实还藏了这一手绝招，拉开距离毋宁对他更有利，硬生生憋到这时才忽施偷袭，教黑衣怪客自行送头。

　　“铿！”一声震耳激响，余波所及，靠得近的乔归泉、计箫鼓等人纷纷掩耳后退，赫见刀鬼长刀指天，与叶藏柯手中之刀俱都分成两截，裁纸般被削断的刀头凌空飕转几圈，插落地面；而叶藏柯的后半截刀却飞得老远，他右手撮拳负后，一抹乌浓血渍缓缓淌出掌心，不知是指甲爆开或指根撕裂所致，身前敌人无由瞧见，庵里诸人却看得一清二楚。

　　刀臂拉长，威力倍增，一旦遇上更强的反击招式，受创也更深。小叶若受的是皮肉伤还罢了，就怕伤到筋骨乃至经脉，那可不妙至极。

　　刀鬼阴恻恻道：“我道你要使什么绝招，原来是‘驼铃飞斩’这种乡下人的玩意。刀侯府的色目老鬼是你什么人？”叶藏柯笑道：“上门讨教，挨了顿打而已，顺手便学起来，原汤化原食。”

　　“云都赤侯府“乃东海道首治靖波府四大世家之一，府主拓跋十翼出身西域，色目赤发，人称”色目刀侯“。拓跋十翼原为白马朝开国皇帝独孤弋的贴身侍卫，本朝肇建，此人谢绝封赏，孤身踏上求道的旅程，最后落脚东海，开宗立派。独孤弋遂以刀为爵，赐名云都赤侯府。

　　“云都赤“，在西域色目蕃话中是指”刀“的意思。

　　拓跋十翼虽受了皇眷才跻身世家，却是有真本事的，时人总拿他与”刀皇“武登庸相提并论，他早年创制的《驼铃飞斩》、《回雁刀法》等皆是威名赫赫的刀中绝学，惟刀侯择徒谨慎，在江湖上罕有流传，黑衣怪客却说是”乡下人的玩意“，口气大得吓人。

　　忽听一声噗哧，众人连转头都嫌费劲，不用看也知又是那老十三——”真不是我。“忽倾城的声音自更远处传来，要不是余人诧异回头，说不定他便趁着没人注意悄悄脱离战场。

　　发笑的，却是两湖城中人称”口血荼蘼“的连云社十当家庞白鹃。

　　“四爷，就算是你的朋友，这话我也不能当没听见。“俊秀的白衣青年面色沉落，扬起略带邪气的轻蔑嘴角，如女子般姣好的星眸中殊无笑意，信手拉开织锦大褂，露出内里的两排革囊飞刀。

　　“我外公曾受刀侯府大恩，常说欠拓跋前辈一条命，若无色目刀侯，便没有今日的湖阴‘细雨门’。你这厮好大的口气，便由我来领教领教阁下高招！”

　　湖阴细雨门精通诸般暗器，号称”掌上十八般“，而庞白鹃的外祖父”暗山觉电“饶酥风却独沽一味，于飞刀一门特别有心得。寻常江湖人所使飞刀，大抵形似古时刀币，长约五六寸间，分刀首、刀身、刀柄和刀环四部，环上多扎大红绸绦，掷出时可保稳定，增加威力。

　　饶酥风使的，却是七寸半的玉柄金装刀器，形似缩小的直刃唐刀，柄末无环不扎布巾，刃身上镌有”细雨酥风“的篆字刀铭，出手烜赫，如掷雷电，素有”君子明器“美称。

　　这位特立独行的饶掌门，直到壮年都以刀客自居，将家传一套《化外存物刀》练得出神入化，事实上此功融匕首、蛾眉刺、近身搏击和小巧腾挪于一炉，乃自实战锤炼出的大杂烩，与儒门《存物刀》毫无瓜葛，同飞星化四门的渊源可能还更深一些。

　　到了饶酥风手里，《化外存物刀》又更上层楼，佐以轻功与飞刀术，挑战各地刀法名家，居然胜多败少，有好事者将他谱入刀榜，与刀皇、刀侯等同列，称之为”刀君“。

　　据说饶酥风最后败于刀侯之手，才绝了这莫名其妙的念想，认清自己与顶尖刀客的差距，潜心栽培门人，细雨门得有如今的规模。

　　其子”菩提手“饶悲怀亦以沉稳练达着称，兴许是父子俩都心疼么女幼妹遇人不淑，只留下这点骨血，还从娘胎里带的病根，时不时口吐丹朱，染红白绢，得了个”口血荼蘼“的浑号，将庞白鹃惯成两湖城有名的浪荡公子哥，饶家子弟都不是这般作派。

　　但庞白鹃绝非不成器的纨裤，以他的年纪，能将暗器身法练到这等境地，跻身”连云社十三神龙“，也是经过一番刻苦锻炼。外公和舅父平素的教训，庞白鹃多半是当耳旁风的，唯”家声不没“一节，俊美的白衣公子决计不让，听黑衣人辱及外公恩人，不顾场合也要发作。

　　刀鬼回头都懒，冷冷哼笑。

　　“你外公欠色目老鬼之命，是被他饶下的那一条么？”

　　“你……”少年气得脸色发青，咬碎银牙：“找死！”袍袖一扬，五道寒芒脱手，流星般飙向刀鬼！

　　他的飞刀虽非饶酥风的七寸半明器，也近六寸长短，都能当匕首用了，在暗器中不算轻巧。

　　如此分量，光是这不倚机簧、扬手五发的手法，在暗青诸脉中便极罕见，旁人即欲拦阻，闻声已来不及。

　　“……老十！”

　　“住手！”

　　“大人留神！”

　　惊呼声里刀鬼断刀一抽，刃颤如鞭，”啪！”音爆震耳，五枚飞刀应声转向，较来时快了一倍不止，其一射中计爷手里的铜琶，刀刃没入的瞬间几乎扭了左腕，下一霎飞刀贯穿铜琶，在没入夜色之前，硬生生从计爷手里拖走此物，摔落于数尺之外。

　　另一枚远至老十三面前，忽倾城连剑带鞘拍落，顿觉这反弹的劲头竟然不下于弩弓，暗自心惊，转头赫见庞白鹃直挺挺仰倒于地，三枚飞刀分中眉心、左胸以及右胯，呈一个歪歪斜斜的”品“字形，连刀柄都快没入至半，简直难以相信是人力所为。

　　“这话我就说一次。”

　　羊角盔内外的双重语声——尖亢的机簧变音与低冷的男嗓——穿透夜风，清晰得像是那枚羊颅骨就凑在耳畔说话，令人从头凉到脚底心。

　　“你们今晚，只有两条路可走：一是死在这厮手里，一是死在我手里。你们可以赌叶藏柯杀不了、不敢杀，或有其他的可能，夷平无乘庵之后，乔四爷答应你们什么，我便给你们什么；便未尽如人意，起码不是空手而回。

　　“而我这条死路是用不着赌的，我担保选的人一定会死。”

　　被淬兵手所伤的天鹏道人不顾经脉里寒气郁塞，手足并用扑过来，抱着瞠眼气绝、死容意外显出年少的庞白鹃，咬牙戟指：“你……为何下此毒手？乔四爷，老十他……还是个孩子啊！这下要怎生向饶掌门父子交待？”众人见他手指发颤，声息暗弱，看是没法打了，还敢向黑衣怪客叫板，不知是脖子太硬还是眼色太瞎，不禁替老天鹏捏把冷汗。

　　乔归泉面色灰败，默然良久，忽然“哼哼”两声笑了出来，继而一阵突兀的闷摀低笑，露齿眦目道：“是他先动的手，技不如人，死自死耳，我须向谁交待？大人之言，你要是听明白了，该想的是如何活过今晚。无乘庵里的那帮骚浪蹄子和咱们之间，只能活一边，活着才能享富贵！我可不想死，你们想死么？”最末一句突然扬声，厉言划破夜风，惊飞林鸟无数，连云社余人无不一震，如梦初醒，气氛在不知不觉中又换一头，形势倏转。

　　这帮人江湖混老，并不是真正服膺侠义道，人前为了体面，尚且能披住人皮，真到生死关头，什么事都干得出，况且眼前已无路可走，两边须得押一边。

　　便如忽倾城般，此前曾打过脚底抹油的主意，见得刀鬼的手段，也知走得了今晚逃不了一世，就算侥幸脱离，残存的连云社兄弟也会寻自己灭口，更遑论刀鬼在暗，身份成谜，强如洛乘天也难逃魔掌，死后还要连累身边人。

　　叶藏柯在心底暗叹了一口气，面上却不露形迹，朗声笑道：“喂喂，我还没死哩！也有举手投降这条路可选的。一会儿老子揭穿这厮的真面目，你们便明白自个儿是小虾米啦，慕容将军看不上的。罚钱坐牢能了的事，何必赌上性命？”微微侧身，向后伸手：“天门鞭索一脉的姑娘，我没兵器，借剑一用可好？”伸的却是左手。

　　储之沁尚未接口，言满霜却抢白道：“家师有一剑，你试试称不称手。”从廊间预藏的兵器中，取出一段四节的粗竹，捧交叶藏柯。

　　“……那厮练有天予神功，适才便是从第二丹田强提劲力，才断了你的刀，未必强过了你。”言满霜利用近身之便，低道：“杀败和尚那招太耗真力，你尚不能驾驭，切莫再当绝招使。”叶藏柯嗯了一声，装作细细打量手中之剑的模样，不料真被那竹筒模样的紫檀异剑吸引，入眼微怔。

　　雕作竹节的紫檀木触手温润，用料作工均非凡品，拿近了瞧，才发现仅末节是略细于杯口的圆筒，其余三节乃宽近三寸、厚逾一寸的剑鞘模样。

　　叶藏柯握住竹节末段，锵啷一响，抽出柄三指宽的兰锋阔剑，刃凉如浸，寒气逼人，入手虽沉，却予人莫名的轻灵之感，水生于木，容金无锈，洵为异物。

　　剑刃近锷一侧，镌刻着“拟春雨不至”五字剑铭，“春雨”二字是篆字，便以叶藏柯五大三粗，也觉落凿精准，如法度森严、挥洒之际又酣畅淋漓的剑招，令人爱不忍释。

　　春雨之上的“拟”字虽是同等大小，不知怎的有急就章之感，篆刻时似带躁烈火气，直到右下角的“疋”才恢复章法，明显有亡羊补牢的意思，不像是同一时所作。

　　而下方余白，本就容不下等大的两个字，故“不至”略小于“拟春雨”，补阙的拘谨意味更浓，不复“春雨”二字之意兴遄飞，自然生动。

　　叶藏柯持剑比划几下，忽涌起莫名的熟悉感。

　　他并不知道：使剑之人，在手握同一名匠人所铸的兵器时，间或能从重心的配置、开锋的深浅，乃至缠柄革布的选材手法等枝微末节处，嗅出某种难以言传的共性；越是名工巧匠，这种感觉越鲜明强烈，有时甚至能超越物象，直指核心。

　　但叶丹州平生不用神兵，拎根扁担便能主持公道，就算明白这个道理，约莫也想不起在何人、何物之上有过如此感应，仅仅是凭借超乎常人的敏锐直觉，才觉有异。

　　“……那厮有点本事，我不能保证无损归还此剑。你师父肯么？”此话倒没有刻意压低声音，是笑乜着刀鬼说的。

　　言满霜淡然回答：“身外之物，损便损了，家师一向这么说。”

　　叶藏柯笑道：“好个三绝惟明！唐杜玉氏的女儿，千镒黄金怕都是身外物了，何况这区区千两白银的宝剑？也罢，那我就不客气啦！马长声马大人，你想怎么个死法？”