应风色始终防着是诱敌的陷阱，但默数佩戴腕轮的鬼牙众，数目已超过己方两倍有余，就算个别实力悬殊，除黑山老妖外，其余鬼牙众并没有足堪匹敌九渊使的武功。

　　考虑到对抗的公平性，他不以为宅院里还有鬼牙众，“对手是守关者”毋宁是更合理的推测。

　　白面鬼磨蹭半天，好不容易离开门扉，一身青衣小帽、白袜黑履，对着门外的应风色等一干人，做出夸张的吃惊动作，继而又热情招手，殷切相邀，没等回应，径往院内的喜筵间走去。

　　“怎么样，麒麟儿？”运古色压低声音，盯着“伥鬼”的一举一动，险恶的神情比白面鬼更像坏人。

　　确定是人非鬼后，寒碜青年紧绷的嗓音此际听来，倒有几分跃跃欲试之感。

　　“上前干了他，是不是就能回去睡大觉了？”

　　应风色也说不出个“不”字。

　　运日筒上的时轮，刚从“坎”卦转到最末的“巽”卦，出入关卡间的雾阵极可能有混淆时感的效果，进入降界后实际经过了多长的时间，应风色毫无把握。

　　截止的时限或还有大半个时辰，也可能只剩盏茶工夫，完全没有拖延犹豫的余裕。

　　一逾时限，所有人都得死——他可没忘了这条铁则。

　　“我们进去。”应风色迅速下达指令：“我打前锋，龙大方拿着赤霞剑与我一道，以神兵开道；鹿希色同运古色上院墙当斥候，高轩色断后。剩下四男四女两两一组，男子尽力保全女子。运古色，你看花轿上的箭还能用么？”

　　运古色咂了咂嘴。

　　“没法子，箭杆全是歪的，废了。人的膂力很难弄成这样，说不定是弩机射的。”他搜刮来的羽箭早已用尽，箭壶亦于大水中失落，只剩背在身上的铁胎弓。

　　应风色点头：“无妨，那便纯当斥候罢。”

　　储之沁皓腕一振，赤霞剑嗡嗡作响，金芒眩目。

　　“我的剑法比龙……比那胖子强，先锋我来。”合着也不是商量的口气，是小师叔布达仙旨，不容尔等抗辩的意思。

　　应风色讨回赤霞剑的算盘落空，面上不动声色，颔首道：“那你我相互照应便了，小心为上。”储之沁脸微微一红，扭头哼道：“管好你自己罢。多事！”

　　龙大方喜孜孜溜到江露橙身畔，低道：“师妹别怕，我保护你。”蓦地感应两道杀人视线，不用看也知是自师兄处投来，被瞧得头皮发麻，暗忖：“若真拿不回赤霞剑，还得想法子另立一功，否则对师兄难以交代。”灵光乍现，将主意动到了背架中那三枚鬼面方块之上。

　　他沿途无事，尝试将三枚方块组合起来，不见有什么异事发生，料想是顺序不对，未能打开方块内的机关。

　　本想找机会向应风色报告此事，为以后功抵前过，决定悄悄试出正确的组合顺序，直接将成果呈交师兄。

　　师兄与鹿希色的关系非比寻常，瞎子都能瞧出，若不能彰显自身的价值，肯定会被踢出核心同盟——龙大方粗粗算了目前轮面累积的点数，便是扣掉时轮，也足有一千六百点的进帐，相当于第一轮所得的两倍。

　　这都还没算最后一关尚未取得的奖励，收获何其惊人！

　　人人两千点是完全可能的，这就是跟紧应师兄的好处。无论如何，他都不能让师兄放弃自己。

　　鬼面方块须打倒守关者才能入手，必是打开隐藏任务的关键，他要以此证明，龙方飓色是核心同盟不可或缺的一员，重要性绝不亚于鹿希色。

　　双胞胎和平无碧环绕在洛雪晴身边，虽未开口，用意昭然若揭。

　　洛雪晴露出为难之色，最后还是储之沁出面，让双胞胎自成一组，武功不济的平无碧则负责带满霜逃跑，废物也有废物的用法；至于天仙般的雪晴，交给一看就是个娘娘腔的顾春色，该是最安全的选择。

　　“若有人敢对你动手动脚的，就冲我喊一声……”虽是对洛雪晴说，储之沁的目光盯着顾春色不放，切齿咬牙，带有浓厚威胁意味的笑容无比狠厉，杀气腾腾：“本姑娘一剑戳死他！”

　　“小可定护卫雪晴姑娘周全，”顾春色眯眼微笑。

　　“师叔请放心。”储之沁心花怒放，登时觉得自己眼光不坏，果真找对了人，奇宫也是有懂礼数知进退的好孩子啊！

　　洛雪晴则微露诧色，这才发现他不是女子，只是穿了女装；顾春色朝她略一颔首，无意解释，笑意一如往常，温煦胜似春风。

　　运、鹿跃上墙头，见大院里摆满铺了红布的桌椅，椅上坐有穿着衣裳的纸扎人偶，连盘中的飧食，也都是剪成鱼肉形状的彩绘图纸，虽是诡异到了极处，却没有容刺客藏身的地方。

　　鹿希色示意运古色留在原地，踩着屋嵴掠上右厢回龙，逐间揭瓦，直到第一进底，都没见房中埋伏有人。

　　事实上，尽管外墙粉刷一新，房内却是家具倾倒，物什散落，积灰厚重不说，连蜘蛛网都是成摞成摞的垂落四处，根本就没有新近进出的痕迹。

　　运古色照样巡过左厢，也摇摇头，打了“没人”的手势。

　　青衣小帽的白面鬼惊恐地看着她俩，圈口欲劝，才发现自己没有声音，甚是苦恼。

　　要不是此情此景透着一股诡异，院外诸人差点被他逗笑了，只能说以滑稽艺人论，这厮确有真才实学，不是摆着做做样子。

　　应风色见二人示意安全，终于率众入院，白面鬼欢喜得东奔西跑——但实际活动的范围未出周身数尺方圆，只是动作夸张，引人发噱而已。

　　储之沁忍俊不住，有些着恼似的看着应风色：“他这么可爱，我都快下不了手啦，这……到底是怎么回事？是要打还是不要打？”

　　她没遇过黑山老妖，不知鬼牙众里，有众人联袂也拾夺不下的高手，应风色见她侧对敌人还站得十分靠前，忙回臂将她揽至身后，低道：“别大意！瞧，他出手啦。”

　　储之沁霍然回头，见白面鬼举起一根食指，歪头凑近，做出灵机一动的模样，得意洋洋从地面拾起了一根黑黝黝的裹皮长柄，双手捧着，献宝似的四向躬身，仿佛享受着四面八方传来的、听不见的如雷掌声，持柄一抖，“噼啪！”一声清脆已极的裂空劲响，周围的筵席桌椅，连同其上的纸偶假菜飞散开来，轰然迸碎！

　　“……小心！”

　　料不到是储之沁拦腰一抱，及时将他扑倒，风压削过应风色脑顶，削得钗断髻飞，发根热辣辣一疼，已然披头散发，侧倒在地。

　　储之沁与他对面而卧，鼻尖几乎相贴，嗅着男儿身上气味，被他大把发丝复上面庞，忽觉他这样更好看，有种修练成仙的长生道者返老还童、回复人生最巅峰的感觉，堪称“钟灵毓秀”，完全就是她想像中师父年轻的模样，不禁晕红双颊，唯恐被发现，忙拽男儿起身，顾左右而言他：“是……是鞭子！那厮是使……是使鞭索的！”

　　不用她说应风色也明白，白面鬼信手一抡，三丈内无物不碎，飧食是假，桌椅碗碟可不是，但在鞭风之前，也没比纸糊的强多少，光是飞溅的尘沙碎屑便足以划伤皮肉，九渊使者纷纷走避，溃不成军。

　　储之沁怎么说也是百花镜庐出身，白面鬼能将忒长的皮鞭使得如此灵动，举重若轻，连半空的小酒杯都能随手击碎；这份准头，怕连百花镜庐之主、人称“五城仙都”的鱼映眉都没有，储之沁却看不出其路数，天下五道的鞭索名家中，就没有这样使鞭的。

　　若有心，莫说杀尽，便趁众人慌张走避的当儿，一半以上逃不过凌厉如刀的鞭梢，白面鬼却宁可打杯子、打碗碟，打灯笼上的扑火飞蛾，除炫技之外，储之沁只能认为他是存了猫捉老鼠的心思，根本没把九渊使者放在眼里。

　　应风色本想仗半痴剑之利冲入鞭圈，才动身就被储之沁拖回，如非她手快，男儿已被鞭风黏去一只耳朵。

　　“你傻了么？”储之沁气得瞪眼：“那鞭子比你的身法还快，你的剑休想碰到他！”

　　“那……沿着石灯笼逼近，做为掩蔽，找机会突入内圈！”应风色搂她左闪右避，顶着噼啪猎响的劲风喊道：“我先上！你走另外一头，咱们两边——”话没说完，不远处的石灯笼应声碎裂，石粉掀卷，连鞭影都没机会瞧清。

　　应风色脸都青了，低头见储之沁腰间缠了条银索，想起她是鱼休同的弟子，本家对本家，没准能稍稍牵制些个，连忙伸手去解。

　　“储姑娘！不……是储师叔，你也是使鞭的，不如同他斗一斗鞭法，争取点时间——”

　　“你干……干什么？放、放手！”

　　储之沁大羞，忙不迭地狠扇了魔手几记，打得他手背通红，双手掩住柳腰。

　　这个动作不知为何，令她特别有女人味，兴许是臊得厉害，无意间流露出既娇羞又恼怒的小儿女情状。

　　“再来……我拿剑刺你了啊！叫’师叔‘也没用！”

　　地面上的众人被长鞭打散，烟尘飞卷间难辨方位，负责断后的高轩色是最后一个进来的，离大门最近，见平无碧与言满霜缩在廊间墙底，女童似是瑟瑟发抖，眼前没来由地浮起一名青涩少年的俊美面孔，心中一痛，对平无碧叫道：“帮不上忙，就带她出去！别在这儿碍手碍脚的！”奋力拉开左右门扉，以利二人逃生。

　　平无碧只觉鞭声铺天盖地，仿佛无处不在，早忘了要保护言满霜，其实抖得摇筛也似的正是他自己。

　　迷迷糊糊中听见高轩色的声音，手脚并用地爬将过去；正要爬过朱漆斑剥的高槛，却被高轩色扯着后领一把拖回，怒气汹汹地问：“女孩子……那丫头呢？你便自个儿爬了过来？没用……没用的东西！”将人往地面一掼，扑向平无碧的来处。

　　蓦听一声震地兽咆，趴在槛上的平无碧被吼得腿都软了，浓烈的兽臭挟着刮人劲风，自他头顶上一跃而过，速度极快，然而乌影腥风却比想像中更长，仿佛过之不尽：“到底有多大”的念头刚闪过脑海，那物事已拦腰咬住高轩色，扑入院中，魁梧青年的惨叫混着桌椅翻覆、碎裂的声响，乒乒砰砰地绕庭半匝，渐不闻高轩色声息，混乱却没有停止的迹象。

　　廊间檐底，忽然立起一抹娇小的人影，拿了根旗杆似的长棍，飕的一声疾劲破风，搠向院里甩咬着青年的巨兽，却被敏捷避开。

　　棍影飕飕飕地接连戟出，伸缩的速度之快、劲力之强，简直是平无碧前所未见的手眼，东海一流的枪术名家也不过如此，岂料却是接连落空。

　　巨兽被攻得无暇反扑，甚至不得不将口衔的猎物抛下，才能在棍影之下窜跳自如。

　　簌簌飘落的蔽眼尘沙间，骤闻“啪！”一声鞭响，巨兽突然改变方位往旁边一跳，长棍随之转向，但就因为这短短一霎的微妙偏差，异常敏捷的巨兽反客为主，正要突入棍影之内，天外飞来锋锐无匹的半痴剑，几乎削中它的脑袋。

　　巨兽意识到敌人不止一个，巨掌踩退两步，呜噜噜的低咆声在獠牙血口间滚动着，带着难以言喻的威吓。

　　那是一头巨大的老虎。

　　“巨大”并不是模糊笼统的比拟，对较于巨兽骇人的躯体，被抛至一旁的高轩色简直是幼童身量。

　　龙庭山现已无虎，但韦太师叔曾带应风色往诸间山，跟随猎户猎虎，眼前这头毛色斑剥灰暗的异兽，远大于当时所见的成虎，且周身肌肉贲起的模样异乎寻常，有着难以形容、却一眼即知的不协调，仿佛哪里大了些似的，连左右都不甚对称。

　　巨虎毛色中杂着大量的灰白银丝，但并没有让它成为银虎，像是漂染过的布匹无法完全脱色，却被木灰皂碱等褪去了原本的亮丽光鲜，呈现出某种凋败半毁的坏物氛围。

　　灰毛巨虎的下颚染满污红，兀自淅沥点落，不用问也知道是何人的鲜血；碧磷磷的眼睛环视周遭，唇颚频掀，露出黄浊尖牙，不住迸出雷滚似的呜噜低咆，威势慑人。

　　言满霜手持长杆立于檐下，沉腰坐马的架势与稚嫩的容颜颇为扞格，略显冷漠的神情也是。

　　应风色不确定适才有多少人看见她出手，毕竟院中飞砂走石，簌簌而降的漫天烟尘遮蔽视线，他是听见她出棍的风声不对劲，才掷剑为她解围，此际见她娇小的身子微微颤抖，但表情不像是惊恐失措的样子，推测是耗力过钜所致，灰毛虎若再扑上去，言满霜恐难抵挡。

　　但那巨硕的杂毛畜生对锋锐的半痴剑似乎更为忌惮，打量了半天转过头颅，专对掷出神兵的应风色，不住呲牙。

　　应风色寒毛直竖，依旧平举右臂，微微压低，示意众人不可轻举妄动，也别出声——野兽一旦暴起攻击，速度与敏捷非人能比，几乎被咬成两截、一动也不动的高轩色便是血淋淋的例子。

　　以高轩色的武功气力，近距离一掌噼落，就算击不碎颅骨，总能打得它头晕眼花，然而一入虎口万事俱休，除了肚破肠流、嵴肋摧折，死得无比凄惨之外，不会有别种下场。

　　平无碧到这时才看清他的惨状，呜的一声掩口，眼中涌出泪水。

　　灰毛巨虎闻声转头，动作不快，反而更碜人，平无碧吓得挣扎欲起，所幸不知是腿软还怎的，居然一挣不起，再也动弹不得，应风色赶紧示意他噤声，莫再无端祟动。

　　他飞快扫视现场，确定众人皆无碍，左手食指往上一比，屈起右手食指，作势敲了敲臂甲，却未发出声响；确定每个人都瞧见、并颔首表示会意之后，应风色深深吸了口气，运功吼道：“兀那畜生，过来受死！”

　　灰毛巨虎霍然回头，张口咆哮，吼声带风，赫然压倒了青年的啸声，巨躯一晃剪扑而至，直撞碎走廊的栏杆，居然扑了个空！

　　千钧一发之际，应风色实时射出甲中钢索，飞荡而出，恰与巨虎交错而过。

　　灰毛虎掌踏屋墙，轻轻巧巧回过身，便即扑向应风色；明明是狰狞巨兽，不知怎的，动作却有种幼猫追逐绳球的感觉。

　　应风色早有准备，甲索一抛，抱着膝盖凌空转得几匝，倏地钻落地面，翻滚间拔起半痴剑，回身抵地剑尖朝上，专等灰毛虎扑至，欲刺它个口颅洞穿。

　　一声鞭响，巨虎在半空中转了个方向，竟改朝言满霜扑去。

　　“……不好！”应风色面色丕变，却见女童长杆一撑，娇小的身子如炮石般削出檐角，被鹿希色抓住手臂，拉上了房顶。

　　巨虎再度扑空，不满地呜吼一声，改扑门槛前的平无碧。

　　平无碧吓得裤裆一片温热，蓦地身子一轻，被人拖着衣领拔地而起，虎爪堪堪从身下掠过，抓下一大片衣摆，原来是运古色以钢丝自大门外的檐拱下缒落，及时出手相救。

　　“妈的……臭死了！”运古色将他拖上房顶，累得气喘吁吁，没等喘过气来，赶紧掩鼻走避，没忘了扇他后脑杓一记。

　　“给老子出息些！高轩色是为救你才死的，你就这副怂样？”

　　真要说起来，其实高轩色是为了救言满霜。

　　但运古色在左厢檐上，言满霜在他的下方，正是视线死角，他没见女童那厢的景况，只看高、平二人交换身位，高轩色就被老虎咬了，这笔帐自是算在小师叔的头上。

　　他平素瞧高轩色不甚顺眼，但毕竟同闯两轮降界、拉过一条铁链，也算是战友了，见他死状凄惨，多少生出兔死狐悲之感，却把气出在平无碧身上。

　　平无碧掩面抽噎，不住发抖，整个人缩进了檐角，没敢探头再看师侄的尸身一眼。

　　鞭声再响，灰毛虎舍了房顶二人，巨掌踩阶而下，面对院里剩下的唯一一人。

　　应风色射飞了破魂甲里的钢索钉钩，眼下也没有余裕拾回装填了，院墙的高度虽是一攀一蹬便能跃上，这点工夫足够巨虎将他一把扯落，咬得粉碎，情况极之不妙。

　　与“为虎作伥”的传说相反，操纵灰毛虎的，从头到尾就是那青衣小帽的白面伥鬼。

　　此刻他正蹲踞在大堂阶顶，一手持鞭、一手支颐，连百无聊赖的模样都夸张到能一眼读出，完全就是个戏精。

　　应风色不敢把背门白给这厮，挺剑缓移，灰毛虎如有灵性，也跟着绕起圈子，仿佛高手对峙，双方伺机而动，都在等待对手露出破绽的一霎。

　　墙顶的鹿希色等试图救援，一旦接近到某个范围，白面鬼的鞭梢便即抽落，退回原处双方又相安无事，牵制、威吓的意味浓厚。

　　众人渐渐看出，白面鬼似乎守着一条近乎“不得涉入守关者与使者之战”的规矩，又或必须操纵灰毛巨虎，才能对九渊使出手之类，若非如此，光他一人便足以对付众人，巨虎于此反倒显得累赘。

　　应风色终于绕到背向大门之处，灰毛虎则位于他与白面鬼之间，至少能稍稍阻隔长鞭的攻击。

　　然而形势仍未改变：应风色若欲转身逃离，便是灰毛巨虎出击的时刻，彼快我慢，肯定是有死无生。

　　危在俄顷，他强迫自己静下心来，打量着眼前的一切，发现这宅邸有个奇异之处。

　　宅院尚不知有几重院落，但大堂之后，约莫第二进院里，却矗立着一座楼高三层的阁子，最左侧的窗子是打开着的，应风色由下往上，自然看不见楼里的景况。

　　他想起门外杏树下的花轿，那刺猬般布满轿身、树干乃至地面的羽箭，全都是由上往下、斜斜插入的，且箭杆泰半弯折，难以回收使用。

　　“……人力很难弄成这样，说不定是弩机射的。”精通射艺的运古色如是说。

　　——原来如此！

　　应风色福至心灵，却不知该如何传达给盟友知晓，又不致惊动白面鬼，焦急地望向屋嵴上的鹿希色。

　　女郎看了他片刻，忽盘膝坐下，随手捏个气诀，仿佛老僧入定；一股既怪异又熟悉的感觉，自青年的心海浮现，应风色想起两人练功时，无意之间“闯”入彼此心里的情形，赶紧集中精神，想着阁楼窗开的那一幕。

　　鹿希色倏然睁眼，起身时微微一晃，赶紧立稳身形，冲双胞胎打手势。

　　何潮色见机极快，拉着弟弟施展轻功，掠往后进阁楼；不多时，两人自大开的窗里探头，推出一架弩床也似的怪异机具，四座相连如“田”字的箭匦里，露出满满的箭镞，居高临下，恰恰对着院门外的老杏树。

　　何潮色以手势示意箭匦无法调整，仅能一射，也只能射向一处，除了把灰毛虎引至杏树下的花轿所在之处，弩箭无法移作他用。

　　但白面鬼不会蠢到让巨虎冲出门外。

　　“伥”本就是引虎食人的恶德之鬼，由此观之，白面鬼与灰毛虎的关系倒也暗合传说之喻，并未背离故事的精神。

　　应风色正自苦恼，突然一人跃下屋檐，顿了一顿，摇摇晃晃地走了过来，仔细一瞧，居然是龙大方。

　　他披了身黑甲，胴甲的部份异常熟悉，却是黑山老妖所着。

　　应风色为调查黑山老妖的现世身份，剥下其甲胄，不想却被龙大方偷偷藏在背后的书架里带走。

　　只是那套甲过于沉重，龙大方除了胴甲，就只拿了双肩披膊，其他如裙甲、璧鞴、护腿等只能忍痛舍弃，饶是如此，这一路也背得他乌龟一般，上下都不利索。

　　一为壮胆，再来也是为了能活着走到师兄身畔，他在房顶上取出甲胄穿好，咬牙一跃而下。

　　灰毛虎见状正欲扑前，蓦地鞭梢抽响，只得乖乖驻足，堂前阶下的白面鬼露出兴致盎然的肢体动作，甚至夸张地无声拍掌，想瞧这个胖子弄甚玄虚。

　　“……你来干什么？”应风色对他丢了赤霞剑的余怒未息，龙大方偷偷卷走黑铠的行径更是令人恼火，特地穿上来显摆么？忍不住蹙起眉头。

　　龙大方腆着脸冲白面鬼挥手，笑容灿烂，见对方亦报以热情招呼，凑近师兄低道：“师兄，那厮死定了。你说村人以花轿诱杀老虎之前，先用五行阵困住伥鬼，这才得以成功，是也不是？我找到那个五行阵了。”背转身去，从怀里取出那三枚鬼面方块：“站在屋顶便能瞧清，这整个庭院的地面，以深色砖嵌出的图形，就和这鬼面上所刻一模一样。只要能正确组合起三枚方块，便能发动——我是这么猜想的。”

　　应风色闻言大喜，只是一贯小心谨慎的脾性发作，拉近他问：“你知道正确的组合么？”龙大方苦笑道：“我试了八种顺序，都没效果，答案就只剩下一个。真要不行，我陪师兄一起屠虎罢，说不定储姑娘肯抛剑助我。”

　　应风色不由失笑，心头芥蒂尽去，拍了拍师弟的肩膀。

　　“这可不行，老虎是我的，你忘了我要拿最高分的么？一有机会你就跑，咱们山上见。”龙大方哈哈一笑，按青、白、赤的顺序组装方块，蓦地轰隆一响，地面绽出刺目光华，整个片铺石砖面浮出一个巨大的鬼面雕纹，白面鬼倏遭术法光芒吞噬。

　　同一时间，应风色转头朝门外冲去，失去指挥的灰毛巨虎本能地追逐脱逃的猎物，竟舍了闭目不动的龙大方，扑咬应风色；一人一虎失去平衡，就这么冲出院门一路翻滚，只听虎咆声不断，爪牙齐落，鲜血衣碎齐飞，直至老杏树底，将花轿撞了个粉碎！