最近几天，妮儿一直在思索着一些问题。
现在的局势这么复杂，外头的世界不晓得变成什么样子了，自己一个人在武炼这样子旅行，真的好吗？
虽然说一开始是被奇雷斯给挟持，但现在奇雷斯伤得半死不活，自己根本就是自由状态，别说逃走，就算要反手摘下奇雷斯人头，相信也不会有任何问题。
虽说基于做人的信义，自己不可以做出这样子背信忘义的行为，但这样子浪费时间的旅行，意义在哪里呢？
“不用心急，不要急着去问事情的意义，生命的本身就有无穷意义，只是看你有没有足够的耐心去聆听。很多时候，当你有足够的清静心境，生命的答案就自然会出现。”
若有意、若无意，用这些话抚平妮儿不安的，就是那名始终赤足走在队伍最前头，一派云淡风轻慵懒表情，唤作“胭凝”的艳丽女郎。
以初见面的感觉为第一印象，这个作风怪异的旅团之长，给妮儿的感觉甚是放荡、不正经，艳得过分的形象，就连花街柳巷中的那些风尘女子都会为之皱眉，妮儿在连串的脸红之余，心里也不时暗骂：这个女人难道是个花痴吗？
就算想要勾引男人好了，穿得那么夸张，只会把男人吓得拔腿就跑吧？
（真的是人妖也就算了，明明是好端端的女人，却弄得这么妖，真是有够受不了的……）
妮儿心里犯着嘀咕，但与胭凝接触的机会却不少，因为这位神秘的团长不仅精于数术，本身似乎还擅长医道，每天都花时间帮妮儿抬手、抬脚，检查医治被血鸦伤到的经络。
渐渐地，透过一些交谈，妮儿对胭凝的印象有些改观，因为在每一次的谈话中，妮儿发现这名看不出实际年纪的女郎，似乎有着一些不寻常的过去，让她在字里行间时有着感慨。
而且并非武炼原住民的胭凝，却似乎对这里的山形地势了若指掌，那些密密麻麻，根本无路可循的森林，在她的引导下，众人往往从一处树丛间、几堆浓密草丛里一拨，就出现了一条小道，又或者是一道被密林、浮萍遮蔽的弯曲小河。
那种山穷水尽、柳暗花明的感觉，让妮儿频频称奇，就连她也不得不尴尬地承认，这种新奇的旅行，让自己眼界大开，并且兴奋得暂时忘记了许多忧扰。
“从现在开始，我们所进入的森林当中有很多猛兽，那些不光是狮子老虎而已，还有一些异变种的麻烦东西，为了避免替双方造成困扰，请大家和我一起做好预防措施。”
当深入到武炼的高山峻岭，周围景物慢慢产生了改变，连生态物种都与外头世界明显不同，有些外头人类世界难以想像的事，就在这些千百年来不见天日的林间深处发生。
栖息在这里的生物，并不是只有狮子、老虎等猛兽，还有一些以猛兽为食的异变体，一些早就不应该继续存留在人间界的东西。
当生物死亡许久，其骨骸处于阴森瘴疠之地，历久而腐化不全，累积到一定时日后，这些介于生与死之间的异物，就会开始活动。
不具有生前的思考能力，这些似妖非妖的异物，只具有追求鲜血的本能，以附近的活动生物为食，撕杀生肉、攫取鲜血，它们感觉不到痛楚，比生前更加凶猛十倍，所幸，这些异物没有视觉，多数时候都不能离开一个固定的范围，因此为祸不深，只不过对于要在附近活动的野兽或是商旅，这些异物就是一个不能预测的危险陷阱。
初次听到武炼居然还有这些东西，妮儿简直不敢相信自己的耳朵。又不是九州大战时期，现在的人间界怎么还会有这种东西？
“别怀疑啊，都市小姑娘，离开了你所熟知的文明，这个世界另外有它的真实的一面，只不过身在都市中的你们从来不愿面对而已。”
胭凝这么说着，而她所教导众人的应付方法，更是妮儿前所未见的古怪：众人从行囊中，拿出几张巴掌大的青嫩绿叶，小心翼翼地绑在鞋底，牢牢固定后，就放胆行进。
妮儿被分配到叶子时，特地端详了一下叶子，虽然她不懂法术，却仍感觉得到叶子上有某种能量在流动，显然已经被施过术法，但这术法有什么作用，却不是自己能看出的。
“做好这个准备，在森林里头行动，野兽们只会听见叶子摩擦的声音，不会察觉是人类行走，我们就可以在叶声的掩护下快速通过。”
“你……胭凝小姐，你应该很强吧？要消灭那些攻击过来的东西，对你来说不是难事，为什么你不……”
妮儿的话里包含了其他意思，因为就算胭凝不动手，伤势已经痊愈大半的自己也可以轻易扫平所有障碍，用不着这么畏畏缩缩的。
不过，胭凝对于这个要求却只是微微一笑。
“来自都市的小姑娘，别让眼睛所看到的东西，轻易蒙蔽了事实的真相，我只是一个世外闲人，并不如你所想像的那么强，而且……就算你再怎么强也好，一个初到异境的客人，应该要学着尊重当地的状况，在了解清楚以前，别随意去影响、改变千百年累积下来的循环。”
“循环？”
“千百年来累积的生态，就是一项神圣的平衡循环。不能理解吗？那么我给你个建议，连王五都不曾尝试去改变的东西，你不认为自己该多给这里一点尊重吗？”
觉得这话极有道理，妮儿也就开始入境随俗，踏着绑上青叶的鞋子，随着旅团一起深入密林。
不管胭凝的话是否真有“道理”，妮儿在进入树林后，确实有了一些发现，所有生物与死物都对自己一行人的经过浑无察觉，当自己从它们身前不远处拨草经过，它们就持续趴在树下栖息，或是撕食猎物。
假如一进去就以天位力量放手大杀，一定没办法好好观察到这些东西的。
整个树林，自成一个奇妙的生态系，尤其是当一头犀牛似的庞然巨物，从妮儿身前经过，半边身体雄壮威猛，另外半边却完全只剩下骨头，仅有一些未腐烂完的臭肉黏挂在骨架上，半边眼睛还无神地朝这边张望，妮儿就有一种怪异绝伦的感觉，仿佛自己并非身在人间，而是回到了香格里拉的地底，又或是人们口中的魔界。
“对了，你说要去的目的地，是艾尔铁诺与武炼边境的刚果自治区，那个地方很大，确切位置呢？”
“刚果区东边，花果山下一个叫做『水濂』的小城镇，那里是……我的故乡。”
“哦？故乡吗？你看来不像有兽人血统啊……不过刚果自治区算是边境，居住在那里的人类数目不少，这点倒是没错。”
在众人的旅途中，偶尔天上还有零散的血鸦群飞过，显然石崇仍未放弃追踪目标的打算，但是林木茂密，从上往下望难以找到人踪，再有叶声作掩护，血鸦群全部无功而返，没有发现妮儿一行人。
（呼，真是走运，如果再战起来，那就很麻烦了……）
少掉了血鸦群的阻碍，这趟旅程仍然说不上顺畅，因为胭凝是一个非常悠闲的领队，不管走到哪里，每天要固定停下来歇脚，喝三次茶，好好地在树下铺坐垫，取出携带的茶叶，滚水煮好，细细地品茗欣赏，直到兴致满足，才与众人再度上路。
由于这个旅团的过半成员都是老年人，本来行进速度就慢，又需要常常休息，就连妮儿都很难抗议什么。
“人生中有三件最美妙的事情：喝茶、洗澡，还有接吻，这三件事情我就算是死了都不想妥协。”
旅途中，胭凝很率性地这么交代着，而事实上也确实如此，除了喝茶之外，胭凝每天一定要找地方泡澡。
对这一区地理环境非常熟悉的她，总能在每天扎营休息时，找到最近的温泉去泡澡。
她这个习惯让妮儿非常扼腕，因为以前在艾尔铁诺境内当马贼的时候，妮儿少女好洁，每天尽可能都想净身沐浴，但四十大盗的弟兄都是男性，又没处找到温水，只能在冰冷山溪里掬水冲身，如果那时候有一个这么懂得找温泉的伙伴在，盗匪生活一定会舒服许多。
一行人就这么穿山越岭，朝着武炼北方边境而去，虽然团员的平均体力都不好，难堪跋涉之苦，但胭凝总能找到一些穿山小路或是溪流，用平顺的捷径，弥补行进缓慢的拖累，算来行程还比正常速度要快上半天。
路上妮儿的伤势渐渐痊愈，就算再遇到敌人也不怕，更让她高兴的一点是：手臂上的魔化异变现象获得好转，体内真气失控性的爆发也止住，这让她的心腹大患获得解决。
“别高兴得太早，因为外力导致的肉体变化，就像是一个被推动的齿轮，即使外力消失，已经开始转动的齿轮也不会因此停下，你必须要找到齿轮的中心，才能找到停止它的方法……或者，就这么转下去也不错，女人只要肯努力，不管变成什么样都会是大美女。”
由于治疗，妮儿肉体的变化全都落在胭凝眼中，但目睹这些不寻常异变的她，却没有什么特殊反应，反而让原本心情紧张的妮儿无所适从，隔了好几天才忍不住偷偷发问。
“你……你不觉得这样很奇怪吗？我的手……”
“你的手有什么稀奇吗？是比较黑？还是指甲比较长？这有什么了不起的，我敷护肤泥的时候可比它更黑，没剪指甲的时候也比它更长啊！”
“可是，一般人应该都会觉得……”
“小姑娘，武炼并不是人类的世界，一般人类的观念在这里并不适用，不管你在外头的世界多么惊涛骇浪，在这里，你只是我旅团中的一员，没什么特别。”
妮儿当然知道不是这样，在整个风之大陆上，“魔族”都是一个禁忌的名词，即使换作在武炼也是一样。
但是，听见一个不属于自己亲友的外人这么说，妮儿还是感觉很好，这种大方的接纳，多少消弭了一些她心中的不安。
“但……我的那个同伴……你不会觉得奇怪吗？他指甲长、獠牙也长，背后还有黑色翅膀，怎么看都不像人类，那些老爷爷不会觉得奇怪吗？”
“哦，他们啊？遇到你们的第一天，还觉得很奇怪，但是很快他们就自己找到答案了。”
胭凝转过头说话，在侧身瞬间，薄绢衣衫轻轻飘扬的若隐若现，让妮儿再次感到脸红心跳，可是那拂过雪白肌肤的细长发丝、柔媚的皎洁凤眼，却也让妮儿赞叹胭凝的美丽，不知自己何时才能有那样的美感深度。
“老人家们认为……指甲长，是为了抱人方便；獠牙长，是为了接吻的时候方便；至于有翅膀……那是为了你们两个相亲相爱的时候，可以快活到飞上天去，所以，这些东西都没有什么好奇怪，只不过是一对男女热恋的证明而已。”
“等、等一下，你们这是什么小红帽理论？魔族已经够讨厌的了，你们不要随便乱把人配在一起啊！”
“哈哈哈哈……”
胭凝仰首大笑，迈步走在队伍的最前头，那种拂袖如云，进退似风的潇洒姿态，给了妮儿很深的印象。
自己见过不少美丽的女性，每一个都有独特的美感，但这个徜徉在山野中的“无聊”女郎，却每一刻都在盛放着不同的风情与艳姿，外在姿容近似狐狸般艳媚，但风情的变化无定，却又像是一头不愿被定型的猫儿。
能遇到这样的人，确实让妮儿觉得很愉快，不过她还是有点疑惑，这号奇人到底是从哪里冒出来的？
从她对术法的擅长与熟识，妮儿有了一些推测，因为魔法就像太古魔道一样，不是随处都有得教的，假若胭凝使的是东方仙术，那出处只可能来自一个地方……
众人的旅行即将步入尾声，距离出发日的第七天下午，众人从水道上离开，收拾起小船，改在脚上绑了叶子，预备再行赶路时，胭凝好整以暇地铺起草席，开始泡茶。
“这么早？你不都是傍晚才喝茶的吗？”
胭凝没有直接回答妮儿的问题，只是伸出玉雕般的白皙手指，指向正前方的那个山峰。
“如玉峰的另一面，就是刚果自治区，如果要翻越山岭过去，非三、五天不可，但我们从山下的地底溪流穿越，约莫一天左右，就可以抵达花果山，所以如果顺利的话，明天这时候你的旅程就结束了。”
突然之间听到旅行将结束，尽管这是理所当然，妮儿还是有几分错愕与不舍，总觉得这趟旅程会继续下去，自己还会被这种温暖而愉悦的气氛包围，每天都像是活在悠闲的春风中，等待着活力夏日的到来。
遥遥望去，如玉峰的峭壁垂直而孤立，斜斜映着阳光，闪耀着白璧般剔透的色彩，孤绝的山巅之上，几乎看不见什么动植物，只有霭霭白雪铺在山峰顶上，而一片并不宽阔的稀疏树林，有一棵特别高大的神木，拔众独立，傲然直立于山巅至高之处，独迎向粲然阳光，纵然是相隔一山之遥，妮儿也感觉得到那棵神木的旺盛生命力。
“那是……”
“哦，那是这一带很有名的地标，树的名字……咦？你不会不知道吧？很有名的？”
被人这么一问，妮儿确实一头雾水，不知道那株神木叫做什么，正要开口询问，耳边忽然吹来一阵冷澈心肺的凉气，一个像是呻吟似的声音，阴恻恻地响起。
“……不要靠近啊，传说中……那棵树下，埋了死人……”
顺声往后一看，一张惨白的面孔就贴在近处，幽幽地瞪视过来，那种阴森的表情，简直就像稷下的那个华鬼婆，妮儿仿佛见了鬼火般大叫出来，可是才一尖叫，唇上随即一热，又被结结实实地吻住，整个身体热烘烘地失去力气。
“唉，又发生了，团长大人的热吻，每次都是那么威力十足……”
“都市小姑娘怎么发起抖了来？连耳根子都红透了？她的定力好像越来越差了啊！”
“可能又被团长带到另一个世界去了吧！团长一向很擅长带年轻女孩子到另一个世界，从以前开始，就常常有很多小姑娘要团长带她们上天堂。”
“能撑到今天，这个小姑娘的自制力算不错了，你们该不会忘了吧？上次那个谁的村里的谁的媳妇结婚，才被团长亲一下，就两腿发直，起来甩了新郎后，要团长带她去极乐世界。”
“是啊，好极乐喔……”
老人们的窃窃私语，根本没法传进妮儿乱哄哄的脑袋，每次都是这样，被热吻完之后，好半晌时间四肢若酥，根本抬不起手指来，直到一会儿后才两颊通红地站起来，羞愧难当地在众人同情目光中拔腿逃跑。
“呜……太烂了啦！哪有这样不说一声见人就吻的？我是被绑架逼来这里的耶！再这样子下去、再这样子下去，人家就要到极乐世界去搞禁忌之恋了啦……”
妮儿的抗议，永远没有什么成效，因为胭凝每次偷吻成功后，就迅速溜走，像是一个偷香成功的采花盗般，除了怀念，不留下半点实际东西。
“不行，今天一定要把话说清楚，明天开始不许她再乱来了。”
下定决心摆脱蔷薇色禁忌恋情的妮儿，问明胭凝的去向，却很讶异她独自去探视昏迷中的奇雷斯，一阵心惊，连忙赶过去。
（太大意了，我一直以为她是好人，想不到……）
怀着一阵被出卖的愤怒，妮儿一下子赶到，刚好看见胭凝坐在一颗大石上，奇雷斯昏迷的躯体平放地面，胭凝平举右手，五指微张，一股浓墨般的黑气由白玉掌心中发出，缓缓飘到奇雷斯身前，被他迅速吸收。
不用细看，妮儿也知道那是魔气，而且浓烈的程度极其惊人，除了正统天魔功的传人外，没有人可以施放那么强烈的魔气，换言之，这女子终于露出真面目了。
“你！”
妮儿怒吼一声，像头盛怒母狮般狂运起天魔功，正要动手，前方奇雷斯的躯体却起了变化，从苍白迅速转成富有生命的黑色，但也从原本的人形急遽缩小，几乎只是眨眼间，就变成了一头背生蝠翼的黑猫。
“喵！”
即使是一头黑猫，凶兽的暴戾本性也不容忽视，醒来的奇雷斯似乎认得胭凝，第一时间扑嘶向她，作出狠恶攻击。
妮儿正不知该怎么反应，奇雷斯就像是碰上了一张无形电网，吱吱乱叫，被弹开倒滚回妮儿脚边，被妮儿抢前一步给护住。
“别伤他，他是我的……”
“朋友”两字一时说不出口，妮儿顿住，前头冷清自若的胭凝，神色如常地开口。
“魔气是来自你身上，我转嫁到你朋友身上的时候，节制了份量，他暂时只能以这型态醒来，做不了大恶。时间已经拖得太久，如果再不把他弄醒，他与和他脑波相连的另一个人，就会出现实质损伤，这样做……你有什么意见吗？”
没有意见，但妮儿仍有疑问。
“你……到底是什么人？”
这个问题也是一样拖得太久，不能再等，但胭凝却似乎不怎么体谅妮儿急切的心情，笑吟吟地并不答话，只是扬手要她靠近过来。
“小姑娘，今天我心情很好，要不要过来听我说个故事？”
妮儿有些迟疑，不知是否应该举步，跌落在她脚旁边的奇雷斯，突然用力翻抓着地面。
（他在做什么？地上没有宝藏也没有屎，他……）
不是单纯的抓地，奇雷斯用猫爪在地上写出一个丑陋的字，妮儿只能依稀看出，那是一个“陶”字。
忽然间，一个念头像是电流般窜过妮儿脑海，让她想到了某个荒谬怪诞的诡异问题。
如果说，会使东方仙术的术者，全都与白鹿洞有关系，那么白鹿洞中还有没有哪个应该拥有不凡实力、自己却从没见过的大人物呢？
虽然自己只曾闻名，从未实际见面，但妮儿确实知道有这么一个人物，就是姓“陶”，而那个人的名字是……
（无料……无聊……五柳先生……）
当答案不可思议地出现，更胜于之前十倍的震惊，让妮儿几乎说不出话来。
“你……你就是白鹿洞的前掌门，五柳先生陶……陶……可是，那个人是个男……”
“课本里读到的东西，总是与现实有差距……我要先说在前头，我可不是人妖喔！”