送走谈剑笏、许缁衣等一行，不觉已过晌午。

　　横疏影在偏厅摆下筵席，与邵兰生小酌一番，席间就四府竞锋一事交换意见，大抵不脱过往“联剑携手”的默契。两人屏退左右，讨论诸多合作分工的细节；商议停当，一顿饭也差不多吃到了头，邵兰生起身告辞，不多作逗留。

　　横疏影清晨便即起身，除了处理千头万绪的城务，更经历六派齐至的阵仗，好不容易送走邵三爷，独自一人回到别院。她已吩咐下去，一个时辰内谁都不许来打扰，连霁儿服侍过更衣洗面之后，也不让继续待着，打发她回去自个儿院里歇息。

　　“你昨儿也折腾了一夜，回去睡一下罢。”

　　横疏影换过一身轻便的晨褛，抬起鹤颈的细长皓腕，闭目支颐。薄如蝉翼的雾露轻纱里透出那细雪般的白皙藕臂，肤光柔腻、曲线腴滑，不知是才刚换了新衣又沁出细汗，还是肤质太过细润，在光线幽暗的寝居之中看来，竟如象牙般泛着一抹柔和的光泽。

　　说者无心，听的人却不由得大羞，霁儿嚅嗫道：“我……我不累。”撩裙跪地，捧着主子肉呼呼的柔腻裸足，用温水巾子小心擦拭，细细按摩。

　　自昨晚识得男女之事后，霁儿的世界忽然变得不一样了。

　　从前只觉得二总管的身子美不胜收，盼望自己将来长成后，也能有那样的动人美貌，因而倾慕不已；此刻再与二总管肌肤相亲，脑海里却禁不住地涌现昨夜的旖旎情事：他的舔吻，二总管的舔吻；他的抚摸，二总管的抚摸；他的粗长火烫，还有那又疼又美的悍然深入……

　　想着想着，腿心忽地一阵湿滑，竟尔漏出一小注温浆。蓦地面颊微刺，睁眼只见横疏影伸出一根姣美纤长的食指，轻刮着羞她：“贼丫头！脸红得像柿子一样，太阳都还没下山呢！这便春情泛滥了？”

　　霁儿直想钻进地里，又恼又羞，又隐有一股按耐不住的惊慌窃喜，心尖儿仿佛陡被一把抽上了九霄云外，起身跺脚：“二……二总管！您又欺负霁儿！”

　　横疏影掩口失笑，伸手在她柔嫩的俏臀上拧了一把，连连轻拍：“去、去、去！先回院里睡得饱饱的，晚上再来伺候笔墨。”这话原本也没旁的意思，她心中所想，的确是挽香斋书案上堆积如山的待批公文。霁儿却活像猫儿给踩了尾巴，气鼓鼓的胀红粉脸，一把端了瓷盆巾子，扭着小腰板儿闹别扭。

　　“不、不来了！二总管，您老是……老是笑话人家！”嘟着嘴扭出门去，又圆又翘的小粉臀裹着裙布左晃右摇，踮步细碎，渐行渐远；虽仍是小小女孩儿，举手投足却多了一丝成熟妇人的韵味。

　　横疏影神倦体乏，片刻才想起昨儿夜里“磨墨”的香艳事来，噗哧一声，不禁笑骂：“好个淫荡的贼丫头！明明是自己心里有鬼，倒怪起人来啦。”想起昨夜三人同榻、颠鸾倒凤的情景，不禁面颊发烧，被恣意刨刮过的细嫩花径又热辣辣地一疼，温温的汩出一股羞人的丰润液感。

　　（你……一定要平平安安的。等你回到姊姊身边，别说霁儿，就算是染家妹子、那姓黄的贼眼丫头……无论你还欢喜多少女子，姊姊也绝不喝醋，都愿意为你收入床笫，与你同榻缠绵……）

　　她独坐片刻，勉强打醒精神，起身锁好门窗，走进那间四面无窗的小小内室。

　　横疏影一向睡得不多，眼下也已过了平日午憩的时辰，但她必须强迫自己修养精神，以待今夜的鬼雀召唤。古木鸢划下的三日之限已至，关于耿照的调查与处置，她必须给组织一个明确交代。

　　她取出暗格里的铜管与天珠铜印，拔下发簪，小心拉出卷在铜管内的菉草薄纸，想着该怎么用最精简的字句，向神秘的姑射首领提出集会报告的请求。身后，忽响起一把磨砂似的冷冽语声。

　　“你倒把这事放在心上。”

　　流影城中本就有秘道通往骷髅岩，只是她万万料不到古木鸢竟会白日现身，亲自走这一趟，吓得魂飞天外；总算还有一丝清明，强抑着转身的冲动，玉手轻抚剧烈起伏的雪腻酥胸，垂落粉颈，死咬着不停磕碰的贝齿，颤声低道：“我……正要向您报告。”

　　刺探同僚的真实身分，又或窥看其真面目，在姑射里是唯一的死罪。她无法确定白日里秘密潜入流影城的古木鸢是否带着面具，但她一点风险也不想冒。

　　“说。”

　　内室一角，不知何时冒起一蓬绿焰，飘散着那股既令横疏影熟悉、却又万般恐惧的浓浊甜香。是犹如掩盖尸臭一般，浓烈到几乎让人难以喘息的香气。

　　横疏影小巧白皙的额头轻抵着妆台，一方面是防止自己受不了这逼人的恐惧，不知何时会失控回头，另一方面也为了支撑发抖的娇躯，顿了一顿，颤声开口。

　　“是……是。指……指剑奇宫有一门奇异的武学，名唤《夺舍大法》，可将自身的心智神识，转移到另一人身上。琴魔临死之前，便以此术施于耿照之身。”将从耿照处得来的消息，原原本本说了一遍，巨细靡遗，毫无保留。

　　“按你之说，耿照等若是琴魔魏无音的再世之身，甚至继承了琴魔的武功见识，才得以对付妖刀？”

　　“耿照非是奇宫嫡传，那《夺舍大法》仓促施展，似是并不完全。他平时并无琴魔的记忆，几次面对妖刀，均在逼命的一瞬不意使出奇宫武技，才得侥幸逃生。我在云上楼曾见他与天裂交手，确是如此。”

　　古木鸢冷冷一哼。

　　“所以，你认为他并不危险？”

　　“我……我认为他相当危险。”横疏影环抱胸脯，尽量不让自己抖得太厉害。

　　“据我所知，耿照并未学过上乘武功，胡彦之宣称他是“刀皇传人”，完全是一派胡言，其目的乃为向独孤天威讨保此人，才随口编派，不足相信。但耿照对付天裂的身手，却连兵圣南宫损都不得不承认，普天下只有刀皇才能教出。《夺舍大法》虽不完全，绝非毫无效果；对姑射来说，此人绝不能留。”

　　“你也知道，此人绝不能留？”

　　古木鸢哼的一声，声音平板依旧，斗室里却如风云卷动，横疏影顿觉浑身气血一晃，满眼黑翳掩至，几乎难以喘息。古木鸢一个字、一个字的说：“莫非纵虎归山，便是你杀人的法子？”

　　“他……我……不能在……流影城……”压力一松，横疏影伏在梳妆台上无助颤抖，美背不住起伏，宛若垂死羊羔；喘息片刻，终于匀过一口气来，口唇边黏着几绺汗湿的鬓发，俏脸惨白，艰难开口：

　　“云……云上楼一战，消息传遍江湖，他若死于流影城，不唯独孤天威要追究，只怕东海六大派、镇东将军府也不会善罢干休，追根究底，对我等姑射至为不利。耿照的《夺舍大法》承接不全，不受刺激，也说不出个端倪，威胁性不如琴魔急迫。

　　“我……我放他下山，假他人之手杀之，耿照死得无声无息，决计不会牵连到流影城来，灭口、守密两全其美，乃上上之策。”

　　古木鸢冷哼。“放下山去，你怎知必死？”

　　横疏影定了定神，想起耿照，心头一暖，益发宁定起来，低声道：“凡事必有变数，就算亲自动手，也未必有十成十的把握。但依我的推测，这一路只通往幽冥途，耿照若能逃出那人的追杀，就算是您亲自下手，也未必收拾得了他。”

　　她小赌了一把。

　　古木鸢在姑射之中，是不容反抗的权威，冷酷无情、生杀予夺，却非是一位自把自为、妄自尊大的领袖。与其说他喜怒无常，不如说无关喜怒；他决定要杀的，必然是因为那人妨碍了组织，不管是喜欢或憎恨，他都会很冷静地将之除去，不带一丝情绪，只求精准有效。

　　这种直如春秋秉笔一般、近乎铁面无私的性格，令他对阿腴奉承全然免疫，讨好他、哀求他并不能改变什么，但小小的挑衅却可能激起古木鸢的兴趣。

　　“便是琴魔复生，真有心要杀，他就一定会死。”

　　“我只知那人的实力，未必在琴魔魏无音之下。”

　　古木鸢的声音毫无起伏，平板得像是枯竹曳地，风过林摇。

　　“这，就是你安排胡彦之一路保护他的原因么？”

　　“不，那是我确保耿照一定会死的安排。”横疏影面色苍白，唇畔泛起一丝莫可名状的笑意。那是九分的算计、一分的嚣狠，是赌徒临盅一掷，就连丝毫退路也不留的豁命决绝--

　　“带上胡彦之，正是他必死无疑的保证！”

　　◇ ◇ ◇

　　篷车下得鬼头岭，离了盘肠山径，“喀搭、喀搭”转入一条笔直郊道。

　　这路说窄不窄，最狭处约容三四辆马车并辔而行，路面是车马人步给走出来的，虽然不甚平整，却无碎石断树拦路，比颠簸的山径要好得多；夹道遍植榆树，早春的花期未至，高大笔直的树冠上光秃秃一片，枝桠如十指聚捧、争相朝天，颇有几分料峭萧索的味道。

　　举目除了榆林黄土，便是起伏低缓的丘陵；行出数里，仍不见田舍，道上也无行旅骡马，不知怎的，耿照却觉得地景十分眼熟，说不出的亲切，掀帘问道：

　　“老胡，我们要上哪儿去？”

　　“这条路一直往下走，下一个岔口往东边，就是龙口村了。”老胡坏坏一笑：

　　“我拜把兄弟家里，听说有位貌美温柔的姊姊，老子可要专程瞧瞧。”

　　耿照大喜：“这是往龙口村的路？”

　　胡彦之笑道：“除非你住的是另一个龙口村。要不，再个把时辰你就到家啦！你有几年没回家了吧？”

　　耿照点点头。“我七岁上朱城山，就没再回过龙口村啦，也不知变成怎样。”

　　他此番亡命天涯，最大的遗憾就是临行之前没来得及往长生园与七叔道别，为此耿耿于怀。对老胡的安排，耿照心中感激，低声道：“真是多谢你了，老胡。若非这一趟，我不知何时才能再见我阿爹和阿姊。”

　　胡彦之贼眼一转，啧啧两声：“我这忙可不白帮。要是你阿姊不怕嫁给道士做道姑，你可得替老子美言几句。”两人相视大笑。

　　“若往西去，过了浮仙镇，可抵赤水古渡；渡江之后你向西去白城山，我则带阿傻入一梦谷找“岐圣”伊黄粱。”老胡笑完，正色道：“不过龙口村离赤水支流也不远，又是你家乡，咱们沿着江岸找个无名渡头，雇一条小船摸过江去，那才叫做“神不知、鬼不觉”，也省得与赤炼堂、镇东将军府那帮爪牙鹰犬硬碰硬。”

　　耿照喜道：“如此甚好！”

　　再走片刻，忽见路面变宽，一片平坦。远处地平线的尽头，黄土郊道一分为二，可供三乘并行的大路往西，连夹道种植的白榆都高逾三丈，笔直齐整。

　　东边却只剩一条黄泥小路，没入一片低矮榆林，林畔搭着一间茅顶草棚，模样虽然简陋，棚子里却是高朋满座，似无虚席，路旁还有乡人挑担卖菜，沿路并置鸡鸭竹笼，反倒比西边通往浮仙镇的大路更热闹。

　　胡彦之指着草棚笑道：“看来你家乡虽是小地方，乡人却十分勤奋。咱们去歇歇腿，喝碗茶水，顺便打听一下消息。”两人正说话间，忽听车后一阵马蹄达达，三骑碎步而来，当先一人大喊：“让开、让开！挡了爷的道，仔细你的狗腿！”

　　胡彦之冷笑：“老子打狗专吃狗腿肉，看看是谁该仔细！”不欲生事，将篷车停在路旁。

　　谁知那骑马的疤面大汉“吁”的一声勒住缰，持鞭一抽车柱：“你这车瘸的么？要学王八挡路，仔细你的脑袋！”横过鼻梁的斜疤隐隐泛红，似正呼应着主人的腾腾怒火，恍若一条肥大扭动的滴血蜈蚣。

　　“是、是！”胡彦之缩成一团，陪笑：“是小人浑，大爷莫生气。”余光一瞥，马上三人都是一身劲装，背弓跨刀，鞍头两侧都挂着沉甸甸的袋子，马匹蹬跳之间，袋中不住叮当作响。

　　三人之中一人疤面、一人秃首，第三名虬髯大汉的身前横坐着一名少妇，年纪约莫二十出头，肌肤白腻、容貌娇美，荆钗布裙难掩其丽色。

　　那少妇身子僵硬，面色煞白，瑟缩在虬髯大汉臂间，一动也不敢动，宛若身陷猫爪的小乳鸽。包裹严实的粗布衣襟被扯开一边，露出雪酥酥的细腻粉颈，既是修长如鹅，却又极富肉感，裸出的肩线犹如一团雪绵，连锁骨都只是小小一抹，当真腴润已极。

　　她胸前饱满非常，扎紧的缠腰之上，撑出满满一大片隆起，已是沟壑难分，行进间抛弹迭宕、上下起伏，竟有一股难以言喻的黏腻手感，仿佛抛甩着半融雪脂，可见双峰之伟岸绵软，极是傲人。

　　耿照掀帘望见，不觉面上烘热，恍惚间竟不自觉地拿来与姊姊相比：横疏影的胴体比例完美，既纤美又腴润，腰细胸大，双腿修长，当真是再增减一分便觉有憾，堪称世间绝品。少妇不及她的灵秀优雅，白皙腻润处差堪仿佛，然丰腴却犹有过之。

　　至于相貌，横疏影之美自非一名村姑可比。但少妇生得眉目清秀，也算是美人。

　　少妇与他目光相触，忽地大颤起来，一双清澈的杏眼中满是求肯，仿佛行将溺毙之人，连一根浮草也不放过。耿照警醒过来，疤面汉子却一甩马鞭，粗声喝道：“看什么？仔细你的狗眼！”

　　另一名秃头汉子拨转马头，扬声道：“别跟乡下人穷蘑菇！到前头歇歇脚。”一夹马肚，与那名虬髯大汉并辔，挟着美貌少妇绝尘而去。疤面汉子自讨没趣，撂下几句狠话，赶紧拨转马头追上前。

　　“看样子……”耿照举手覆额，沉吟道：“那三人似是路匪，鞍袋里装的是抢来的金银珠宝。马上的女子也是被他们劫夺而来，非是自愿相从的。”

　　老胡笑而不答，驾车前进。

　　耿照见车行愈左，不像要在草棚歇脚的样子，诧道：“咱们便不管了？”

　　胡彦之微微一笑，低声回答：“不忙，再瞧一会儿。”

　　此时已近傍晚，日头西移，写了“茶”字的店招随风飘扬，气氛悠闲静谧。那三名路匪一入茶棚，似是箝制了众人的行动，所有人都缩在座位上低头不语，连跑堂的堂倌都躲在一旁，簌簌发抖。

　　原本座无虚席的茶肆，只剩店外道旁的竹笼里鸡鸭振翅乱鸣。铺子里静悄悄的，一点生气也无。三匪踞着最里头的一张桌子，隔着店铺的茅草檐子看不真切，但少妇还陷在虬髯大汉臂间，总是没错的。

　　胡彦之不动声色，驾着车缓缓通过茶肆，并未回头。

　　不仅如此，骡车越走越偏，居然驶上了西边的大路，径往浮仙镇的方向行去。

　　“老胡！”耿照忍不住掀帘探头，急道：“我们不去龙口村了吗？”

　　“坐回去！”胡彦之低喝，片刻缓了缓语气，小声道：

　　“先绕绕，晚些再折回去。”

　　耿照从车尾的遮帘探头，他耳目远胜常人，便在风声车轧之间，仍听得茶肆中那名疤面匪大叫：“……再跟爷爷顶嘴，仔细你的狗命！”白光一闪，反手抽出腰刀。铺里一片惊叫，夹杂着女子喉音，众人似已吓得腿软，竟无一人稍动。

　　“老胡！”耿照回头大叫。

　　“坐好！”胡彦之头也不回：“别忙。再瞧瞧……”话没说完，又是“唰！”一声利落劲响，店中一名坐着的客人忽然没了脑袋，黑影的肩头之上空空如也，应声落地的颅状重物一弹一跳，呼噜噜地滚到了一边去！

　　耿照本欲纵出，忽一迟疑：“那落刀的声响--”陡地听见女子尖叫，那美少妇身影一晃，已被虬髯汉子压倒；更不犹豫，提着碧水名刀跃出车篷，飞也似的奔向茶肆！

　　铺中的路匪早等着他来。

　　那名脑门光秃、头尖如鳗的匪徒擎刀在手，霍然转身：“来得……”末尾“好”字尚在喉中，骤觉劲风压面，脱鞘的碧水名刀“铿！”扎扎实实砍在刀上，砍得他虎口迸血，两臂被一股骇人巨力压往胸口，护手的刀盘撞上膻中穴，撞得他仰天跌出，连着板凳、筷筒，和身撞翻了一张空桌。

　　另一名疤面客不及挥刀，已被一只甩出的鲛皮乌鞘砸中鼻梁，拖着喷泉似的血箭撞向柜台。便只一停，少年足尖蹬出，箭一般射向挟持少妇的虬髯汉子！

　　（好……好快的身手！）

　　那秃头汉子毕竟是从本岛菁英中遴选出来、负责这次行动的好手之一，使个“鲤鱼打挺”翻起，吼道：“拦住他！”

　　环绕虬髯大汉的三、四桌里，各有一名埋伏的弟兄自凳下抽出兵刃，熟铜棍、手梢子（与双截棍相似，两端长度不同）、月牙刺、凤头斧、子母柳叶刀，五样兵器从五个不同的方位收拢圈子，堪堪在桌前将人拦住。

　　耿照身形被阻，只觉前后左右都是兵刃呼啸，比之于当日云上楼发狂的阿傻、无坚不摧的妖刀天裂，却大有“除却巫山不是云”之感；凝神闭目，陡地大喝一声，挥刀狂扫，身边仿佛突然冒起一大片银灿灿的溃雪刀浪，泼风涌出，无孔不入！

　　五人陡被斩了个措手不及，瞬间攻守易位，忙不迭地回过兵刃格挡。

　　交睫之间，各自接下十几记斩击，一记重过一记，被砍得手足酸软、气血翻腾，每接一刀便不禁小退半步；一轮快斩下来，五名刺客“登登登”退出丈余，颤着臂膀各寻掩护，哪像五人合打一个？简直是个个都被五人合围，几被刀浪灭顶。

　　这是耿照头一次在实战中使用“无双快斩”，威力之大，连他自己都吓了一跳。

　　铺口一人笑道：“使得不坏。不过这帮东西不是什么上等货色，你拣要害处砍，用不上这么多刀，瞎费力！”使熟铜棍的那人双手兀自发颤，忽听发话之人已来到身后，回身便是一记朝天势。

　　老胡抬脚将棍头踏在地上，膝锤一顶，撞得他哼都没哼，当场晕死过去。

　　被耿照甩鞘打中鼻梁的那名疤面匪，正捂着伤处扶柜起身，老胡大喝一声：“躺下！”吼声挟着浑厚的内息，那人仿佛被迎面打了一拳，新伤加上旧创，竟尔鼻血狂喷，后脑直挺挺撞在柜上，这回便没再起身了。

　　“仔细你的头，别撞傻啦！”

　　老胡踢了那烂泥也似的疤面匪一脚，双手负后，大笑走进茶铺。

　　躲在柜台后的伙计似被他一啸震得眼冒金星，挣扎探头，胡彦之“砰！”一拍柜顶，笑道：“没你的事儿！躲好、歇息、不挨揍，听到没有？”那柜台底面是个三片篑板钉成的“凵”字形，被他这么一拍，轻飘飘的薄板台子入地寸许，却不摇散。

　　伙计魂飞魄散，见这大胡子大手一起，柜上牢牢嵌着一枚银锭子，面与板齐，又惊又喜，忙缩着脑袋将银子撬出，躲回柜底。“小人省得、小人省得！好汉爷您请自便！”

　　胡彦之伸脚挑了张板凳坐下，见一干刺客不敢妄动，举手亲切招呼：“上呀！大伙儿别客气，快点出力，打死了算你们本事。要不太阳快下山啦，咱哥俩还得赶路，恕不相陪了。”利剑般的目光四下巡梭，所到之处无人敢撄，往来几遍，仰头打了个哈哈：

　　“小耿，看来他们不打啦！咱们走罢。”一掸衣摆，便要起身。

　　耿照迟疑片刻，点头道：“好。”刀尖指着虬髯汉子，对那名脸色苍白的美少妇道：“这位姊姊，烦请你走过来，我们送你回家。”眼角余光瞅着，以防虬髯大汉有什么动作，转头扬声道：

　　“店铺里外不相干的人，还请先行离开！店家，茶资都看我们的帐，也请先离开罢。”他担心两人一走，难免连累茶肆里的无辜百姓，欲连店主也一并遣走。

　　胡彦之笑道：“他妈的，净是慷老子的慨！那银锭够你们全村人喝茶啦，拿了钱还不快滚蛋？”伙计唯唯称是，连滚带爬的摸出了柜台。

　　除了他以外，所有人却一动也不动。

　　虬髯汉子仍是紧抱着怀里的美少妇，低头不发一语，茶肆里的其他客人也像被点了穴道似的，垂首低头，安静坐在位子上。整间店铺里里外外，静得悄然无声，只余道旁竹笼里的鸡鸭骚动，兀自呱呱不休。

　　耿照持刀上前，几乎到了能构着少妇的距离，缓缓伸手。

　　“姊姊别怕。来！把手给我。”

　　少妇怯生生地抬眸，浓翘的乌黑弯睫犹如排扇簌簌轻颤，当真是楚楚可怜。她似曾鼓起勇气，想要挣脱虬髯汉子的挟制，终究还是不敢，细嫩的玉手抬起些个，旋又放落，身子不住颤抖。

　　那四名刺客各持兵器，散了开来，连秃头汉子也持刀起身，只是慑于胡彦之的武功，谁也不敢造次。虬髯大汉仍是低头静坐，犹如泥塑木雕。

　　胡彦之冷眼看着，心想：“难不成是被人下了药？”走近一张板桌，伸手搭上一名端坐不动的庄稼人肩膀，暗中以擒拿手法扣住肩井穴，一只尾指悄悄搭上庄稼人的颈脉。

　　“脉搏、体温都正常。奇怪……”随手拿起桌上的一壶茶，掀盖凑近鼻端。

　　霎时间，一股奇异甜香扑鼻而来。“不好！”他急忙闭气，猛将茶壶掷出。

　　“当！”碎瓦四溅，四名刺客如闻信号，一齐杀向胡彦之！

　　几乎在同时，虬髯大汉抬起头来，猛把少妇挟在身后，抽刀直劈耿照！

　　耿照早有防备，谁知虬髯大汉的力气大得出奇，两刀交击，耿照竟退了一小步，大汉身下的板凳微晃，却未起身。蓦地身后一阵破空声，秃头汉子也扑了过来，大喝道：“看刀--”

　　耿照随手格住，“唰！”一声轻响，一股极细极锐利的劲风已至眼前。

　　杀招临门，耿照先折腰、才闭眼，髻顶一触地面，身子便即弹起，挥刀往虚空处一击，堪堪挡下一道狞恶的夺命黑影。

　　秃头汉子本拟将他一招断首，没想到这少年竟两度避过袭击，应对之巧，简直到了未卜先知的境地。

　　他自出道以来，不知以指间的奇兵格杀了多少成名英雄，从未失手；此番所遇，可说是前所未有，不禁竖起大拇指，脱口赞道：“好样！据闻阁下是刀皇武登庸的当世传人，看来传闻不假。”

　　不再假扮路匪之后，他连口气都变得冷肃起来，说话间左掌不住空舞，轻锐劲急的唰唰异响此起彼落，伴随着一团伸缩张驰的乌影，每一下都能截下丬块桌板、一截木凳，连瓦制的茶壶杯盅都应声两分，锋锐近乎鬼神。

　　耿照不敢托大，打点精神听声辨位，幸亏他眼力、耳力远远胜过常人，不费什么力气便能捕捉到乌影的动态，避过杀机。

　　“这“甩手刃”难在制程，当然操控也是不易。”耿照一边格开乌影，一边说：

　　“只是如你这般硬使，便以乌金玄铁打造，早晚也给弄断。”

　　另一头胡彦之听得哈哈大笑，那秃头汉子益发恼火，恨道：“今日若教你生出此地，我“钩蛇”曹无断从此自江湖上除名！”左手一收，乌影“啪！”在掌中化成一枚沉黝的圆饼钢铊。

　　此物名为“甩手刃”，本体是一根极细的精钢丝锯，须掺以乌金或玄铁一类的异质材料，以特殊的锻造之法才能铸成，并非是常见之物。

　　锻好的丝锯连着玄铁打造的圆铊，另一头则接以玄铁指环，可说通体皆是名贵稀有的材料。圆铊的剖面呈“工”字形，丝锯缠绕于轴心处，使用时以圆铊的重量离心甩出，断物后还能借由旋转之力收回，十分刁钻难防。

　　耿照曾为七叔绘制的兵刃图样中，就有这一门“甩手刃”，七叔还详细解说了制程用法，不意今日却救了耿照的性命。否则以“钩蛇”曹无断在江湖买命榜中能占一席之地，全靠左掌秘藏的这枚甩手刃，许多成名好手一回头便死于回旋丝锯之下，耿照初出茅庐，江湖阅历有限，一旦遭遇断难幸免。

　　胡彦之以一敌四游刃有余，连腰后的对剑都没拔，一双肉掌打得四人东倒西歪，心思都在耿照这边，心中暗忖：““钩蛇”曹无断？江湖杀手中，似有这一号人物。难道岳宸风以为这种货色，能取本大爷的性命？”隐约觉得不对，百忙中拾起地上的钢刀，唰唰几刀杀退四人，将刀掷给耿照：

　　“小耿，别玩了，太阳都快下山啦！”

　　曹无断又怒又喜，心中冷笑：“蠢！待你接刀，瞧老子卸下你一条臂膀！”

　　甩手刃依恃圆铊重量去返，在可预计的轨迹之上有着无与伦比的杀伤力。他虽不知耿照为何能看破铊刃的去向，但钢刀从天而降，接刀的方位却是无可改变，只消算准时机出手，耿照形同自己把手臂送到丝锯上头。

　　曹无断本欲以刀缠住耿照，伺机打出甩手刃，谁知耿照自己黏了上来，碧水名刀舞得泼水难进，单打曹无断似不过瘾，更回头与虬髯大汉过招！

　　眼看他越打越快，曹无断一念收起钢铊，却再无出手的机会，只能拼命地舞刀接招，稍一迟疑便即遇险，竟连一口气也缓不过来。

　　眼前的少年看似一分为二，仿佛他与虬髯大汉都各与一名完整的耿照对打，而非前后夹攻；又过片刻，曹无断只觉刀速更快、势头更沉，自己似乎受两人合攻，真气已应接不暇，刀落声却如秋磷飞散、雨打横塘，叮叮咚咚不绝于耳；“嚓”的一声轻响，使刀的右手已然中刀。

　　他速度一慢，耿照就变得更快。

　　曹无断心中，已非“惊惧”两字所能形容：眼中所看、耳中所听，肌肤所感、鲜血所曳……全都是刀，或者该说是白茫茫一片的刀风刃雪，身如暴雨扁舟，四周呼号咆哮，仿佛无休无止。

　　他挣扎着舞刀格挡，眼睁睁看着挥刀的手被看不见的刀风劈得血珠飞溅，紧接着刀锋粉碎、刀盘迸开……到最后，他的刀已毫无章法，只是双手胡乱挥动而已，用左掌中的圆铊及右手残剩的刀柄对抗漩涡碎搅般的雪亮刀流，然后又被吸进恐怖的漩涡里--

　　曹无断大叫一声，奋力后跃，居然就这样跳出了刀光迸裂的圈子。

　　他累得跪地哮喘，却难掩雀跃：“我……我挣脱了！我挣脱了！他杀不死我……他杀不死我！”掷下右手的断柄，见耿照不知何时已双刀在握，转头急攻虬髯汉子，雪浪般倾盖崩下的刀风简直就像四个打一个，虬髯大汉单臂舞刀、须发猎猎，浑身都是刀痕。若非此人不知疼痛，早已倒地不起。

　　曹无断见耿照背向自己，恶胆横生：“老子……这便收拾你！”举起左掌，忽觉空空如也，低头才见自己一路拖开了一条凄厉血痕，赖以杀人的圆铊甩手刃落在耿照脚边，还有四散零落的五根指头。

　　他怔怔瞧着血淋淋的、光秃如鸭蹼的左掌，痛感这才追上了耿照的刀速。

　　曹无断握住手腕倒地哀嚎，犹如浇了滚油的灰耗子，身子不住翻腾扭动。

　　而虬髯大汉的承受力也到了尽头。耿照大喝一声，右手之刀与虬髯大汉的单刀相击、轰然迸碎，如当夜与老胡练习时那样，数不尽的破片飞溅开来，刺得两人遍体鳞伤。

　　耿照及时停住左手刀，没将大汉连同少妇劈成两半；岂料那虬髯汉子仿佛全无痛感，一只手直直穿过耿照两臂之间，由下而上，牢牢扼住了他的脖颈。

　　他的手掌大如蒲扇，指若铁箍，要是换了旁人，这一下只怕已给扼得暴目吐舌、碎骨而死。总算耿照天生怪力，死死扳住他的指掌，右手松脱刀柄，抓着少妇往身后一抛，嘶吼道：“老……老胡！”

　　胡彦之一腿将四人扫倒，飞身上前，堪堪接住少妇。

　　少妇软绵绵地瘫在他怀里，敞开的襟口透出一阵温腻馥郁的幽甜乳香，依稀见得襟里雪峰傲人已极，连乳沟都硬生生挤成清浅一线，酥脂堆溢到了锁骨下，满怀都是绵软玉乳。

　　老胡将她轻放在一旁凳上，低喝道：“快逃！”她小手揪紧他的衣角，呜咽道：“我……腿软啦，站……站不起来。”两排浓睫轻颤着，杏眼一闭，怕得滑下泪来。

　　眼看耿照单膝跪地、面色胀紫，胡彦之当机立断，让少妇斜倚着凳上另一名僵坐的茶客，双足连蹴，封了地下四人的穴道。正要飞身去救人，忽听少妇一声惊叫，原本坐在她身边、似被迷药制住的那名茶客，陡然间动了起来，回臂将她攫入怀里；胡彦之应变极快，回身一掌拍去。

　　这掌轻飘飘的不带风声，茶客脖子一歪，右手扼着少妇粉嫩的脖颈，左手挥掌相迎。双掌相接的瞬间，“喀啦”一声，茶客的右臂骨应声折断，呆滞的面上一阵扭曲抽搐，忽如游园梦惊、入世还阳，表情突地丰富了起来，一怔之后，倒地大声喊痛。

　　胡彦之将少妇拉过来，脚尖一踢茶客背心，踢得他晕死过去。

　　他心中一凛：“奇怪！这人出手不像全无武功，掌法的是一流好手的架式，怎地内力如此不济？这茶肆里，到底还有多少是被药倒的无辜百姓，又有哪些是乔装改扮的杀手？”将少妇安置于另一张桌畔，随手将周围人等的穴道都点了。

　　脑后“啪！”一声劲响，胡彦之拔剑一格，飕飕飕的一阵，鞭索绕着剑身缠卷几匝，鞭梢忽朝胡彦之面上一昂，喷出一股腥臭毒液。老胡松脱长剑，侧头避过，长剑被鞭索拖了回去，那奇异的鞭梢兀自发出“屧屧屧屧”的单调声响，一边扭曲颤动，宛若活物。

　　鞭索的末端是一只缠了鞣革的长柄，仿佛遍生鳞片。握着鞭柄的，正是原本缩在柜台下直打哆嗦的茶肆伙计。

　　伙计一扬鞭子，从响尾鞭梢取下长剑，青白的面孔原来不是出于害怕，而是天生如此。长长的鞭索如水一般流下、像蛇一样盘起，环着身周簌簌抖成了偌大的圈子。胡彦之只看了鞭子一眼，便知这茶肆里所有东西，都在那条鳞皮响尾鞭的攻击范围之内，无论躲到哪一处都难以幸免。

　　而鞭索不比刀剑，在技艺精纯的人手里，鞭梢轻轻一扫，便能带下一块新鲜的皮肉，瞄准人身如咽喉、软骨、腰肾等柔软处，轻则筋摧肢残，重则杀人取命。他见识过天门鞭索一脉的能为，对长鞭的威力知之甚深。安排这样一个人埋伏在此，终于让胡彦之能稍稍正视这场逼杀。

　　在少妇与小耿之间，他毫不犹豫地选择后者。然而只消一动，毒蛇般的响尾鞭梢所点，可能是他的双眼、可能是少妇的咽喉，抑或小耿的后腰命门。这赌注稍微大了些，至少超过眼下所能负荷。

　　他将手脚放软，四肢百骸松到了极处，强摄起焦急之心，面露微笑。

　　“所谓“真人不露相”，搞了半天，总算等到正主儿啦。”他把全身的灵活都集中到面上，除了夸张的表情，四肢五体就像半截枯木，静得毫无生机。这是为使对方的杀气失去目标。在这种情况下出手，对方形同把先机交到他的手上。

　　“伙计”淡淡一笑，青白的脸上波纹不惊，既非讶异，也无欣喜，同样是一片死寂。

　　“胡大爷客气。我定是犯了什么错，否则方才那一鞭，原该取了胡大爷性命。”

　　自尊自大，口气或神态却无懈可击。他想让我觉得他是个忘形之人--胡彦之暗叹一口气，在对手的秤盘上添了枚砝码。

　　“银锭。”他笑得一派轻松：“我以“落羽分霄天元掌”的掌劲，将银锭打入台中，岂是一名乡下茶肆的伙计能徒手撬出？可惜阁下稍一不察，居然在这种小地方露了馅，要不方才那一鞭，又或是鞭梢之毒，我可能真躲不过。”

　　那人想了一想，还是摇头。

　　“这就没法儿了。要杀胡大爷，我真需要那枚银锭。”

　　胡彦之脸色微变，强笑道：“是么？就算你练有“守风散息”的奇功，可以从外物受力的形貌、变化，以及残留的真气，准确测出施力者的根基修为、内息特性，甚至是外人所不知的运劲法门等，难道……我就不能诓骗你么？”

　　那人淡淡一笑，面如霜映。

　　“除非胡大爷只出一成功力，如此“守风散息”难免误差。”

　　胡彦之额际沁出豆大的汗珠。身后不远处，耿照气息将尽，仍扳不开虬髯大汉的手掌，喉间迸出痛苦呜咽。胡彦之并未回头，额汗却更加明显；趁他偶一失神，“伙计”单臂一抖，环绕周身、盘成数匝的鞭索飕然飙出，如风似电！

　　胡彦之本能地一跃而起，锐利的鞭风掠过身侧，爆出一蓬碎布白花！

　　他惨叫跌落，捂着左腿连滚几圈，从靴筒外扯落一条被打烂的厚革绑腿，衣摆之下渗出鲜血。鞭梢只不过轻扫过腿侧，却把皮绑腿、靴筒、裤管等一并打烂，更打得他皮开肉绽，重伤了左小腿。

　　长鞭宛若神龙，凄厉的破风声临空矫矫，盘绕着扫向后进，鞭梢扫过虬髯大汉手肘，骨肉应声两分！肘臂被削断的瞬间，指掌肌肉一缩，耿照被断手扼得仰头拱腰，如钢片般结实的身体用力绷紧、剧烈抽搐，齿缝间迸出长长的闷嚎，似将断气。

　　“小耿！”

　　胡彦之忍痛爬起，赫见鞭索旋绕而回，硬生生拉掉了一名端坐之人的首级，又朝自己卷了过来！他奋力一跳，脑门却撞上茶棚的茅顶横梁，刀似的鞭风再度从右小腿侧掠过。

　　他摔下地面，挣扎着滚了开来，又从衣摆下拉出一条破烂扯裂的皮绑腿，瞠胀的双眼溢满血丝，脖颈粗红，口里不住发出“荷荷”声响，涎汗同流，点滴如注。鞭风着体之痛，竟连老胡也抵受不住。

　　--原来那人鞭梢喷毒的伎俩，只是一条计。

　　只有武功练不到家的人，才会用毒当作辅助。然而响尾鞭梢的毒液，却是使对手错估其本领的陷阱，以他的鞭法造诣，根本毋须用毒。

　　（可……可恶！）

　　“镇东将军府帐下，只有一名使鞭之人……”胡彦之几将嘴唇咬破，万般艰难地说：“敢问阁下，是不是靖波府内人称“神鞭无敌”的古双魂古老爷子？”

　　那人终于忍不住笑了起来。

　　“我方才拉掉的那颗脑袋，才是靖波府“神武校场”之主“神鞭无敌”古双魂。古老爷子使的是一柄四尺十三节的宝塔雷神鞭，与在下的响尾鞭大相径庭，胡大爷只怕错得离谱。”言下之意，是指雷神鞭大不如响尾鞭了。

　　胡彦之依言望去，果见地上那颗头颅皓发银眉、下颔方正，深刻的嘴角抿着一抹果毅刚强，更像是传言之中年近六旬的神鞭老英雄。然断首处乌紫一片，并无渗血，面色也已微微发青，显是死去多时。

　　“在下冷北海，人称“蝰蛇”。区区贱名，敢辱胡大爷清听。”

　　胡彦之当然知道“神鞭无敌”的成名兵刃是一口三十六斤重的硬棱钢鞭，先前不过是随口套话罢了，岂料竟套出了古双魂古老爷子的首级。

　　须知镇东将军慕容柔的幕府之中，多是东海首治靖波府的武林名宿，那帮世家子弟声闻过实，真要较量手底下的功夫，胡彦之所惧唯岳宸风一人。倘若这名自称“蝰蛇”冷北海的神秘杀手是岳宸风所派，杀了同幕为僚的“神鞭无敌”古双魂，岳宸风那厮又该如何向镇东将军交代？

　　“你……究竟有什么企图？”胡彦之咬牙道：

　　“岳宸风派你前来，你却杀了古双魂古老爷子，难道不怕岳宸风处置你？”

　　那“蝰蛇”冷北海面露微笑，淡然道：“谁说古双魂是我杀的？待胡大爷死后，世人只知“神鞭无敌”古双魂是天门掌教的关门弟子、“策马狂歌”胡彦之胡大爷所杀。此中因由，自是耐人寻味。”

　　胡彦之见他并未否认，心中一凛：“这批杀手，果然是岳宸风的人！怪了，他从哪里弄来这些个旁门左道？”首疑已释，余话慢来，眼下当以救人为先。他径自扶桌站起，一跛一跛走向耿照。

　　冷北海见他大剌剌地背对自己，青脸骤寒，薄唇一抿，响尾鞭裂风旋动，唰地划开冰冷凝肃的空气，这回不再牵制下盘，鞭梢直取胡彦之的后脑！

　　胡彦之的身形，倏然消失不见。

　　鞭梢却未落空，胡彦之原本所在处飞来一条板凳，响尾鞭一击之下，登时爆成齑粉；木屑尚未落尽，又是一条板凳飞至，正撞上鞭劲疾吐……顷俄之间，长鞭接连击碎数张桌椅，整间茶铺烟尘弥漫，如坠五里雾中。

　　冷北海反应极快，手腕一抖，响尾鞭旋绕而回，将前后门户守得水泄不通，心中疑惑：“奇怪！他双腿已伤，怎能如此神速？”忽听胡彦之大笑：“想不通么？瞧瞧这个！”

　　冷北海一闻声息便即挥鞭，感觉像是打到了什么东西，却无法辨清。犹疑间，一物破雾掷来，他以鞭卷至足畔，只觉入手颇沉，却是胡彦之被打烂的皮绑腿之一，裂开的绑腿夹层里露出一条条泛着钝光的长锭子。

　　（这是……铅条！）

　　他一身艺业全系于“守风散息”这门奇妙武功，出神入化的鞭法不过手段而已，真正使他百战不殆、得以在买命榜中位列前沿的，其实是这种无孔不入、精准神秘的感知术。

　　从目标战斗过的现场、用过的兵器，甚至摸过的一只茶杯、睡过的一床枕席，便能洞悉其根基深浅、内息特性，犹如裸身示人，一出手便能攻其最弱，是足以令世间所有学武之人提心吊胆的魔眼。

　　--“刺探”与“估算”，正是“蝰蛇”冷北海最可怕的克敌法。

　　现在他赫然发现：自己严重低估了胡彦之的轻功造诣。以他留在银锭上的内息推测，这人绝对不可能拥有这般神出鬼没的轻身功夫，简直……简直就像白日移影、梁间滑行的幽魅一般！

　　（且慢！留在……银锭上的内息。银锭……）

　　--“守风散息”的估算，几乎不可能出错。

　　--除非只出一成的功力，如此则难免误差。

　　他不敢相信胡彦之那掌只用了一成之力，但逼命一瞬，已不容犹豫。

　　冷北海是一名相当出色的杀手，相信条理而毫不固执，随时保持调整的弹性--他无法看穿胡彦之鬼魅般的行踪，却知耿照身处何地，长鞭“唰”地一挥，欲使围魏救赵之计；蓦地银光一闪，鞭柄上突然失去重量，长长的鞭索应声飞去。

　　能由柄索相连之处，一剑斩断舞动中的长鞭，除了高超的剑术、精纯的内功，更须一等一的手眼身法。

　　他忽然想起：观海天门之内，传有一部名唤“律仪幻化”的轻功，据说练成之人不仅能平地飞行、易形换位，更能增益根基，使内力修为一日千里。倘若胡彦之练成“律仪幻化”，则是继天门祖师云来子之后，数百年来精通此功的观海第一人！

　　冷北海终于失去一贯的冷静算计。

　　他汗流浃背，却仍不肯放弃，从鞭柄中抽出霜匕，转身接战。

　　胡彦之以剑柄磕飞他的匕首，左掌划了小半个弧，轻飘飘地印上冷北海胸膛，浑似流萤不沾羽，点对发劲若雷霆，轰得刺客血雾酾天，仰头倒飞出去！

　　“瞧好了！这才是十成功力的落羽分霄·天元掌！”