耿照孤身一人，走在越浦城里的僻静一隅。
最终他才发觉，和胤野会面谈话的地方，并非是乌漆牛车的车厢，不是他与任宜紫三姝胡天胡地，遗下诸多淫艳秽迹之处，而是在一顶刻意布置过的拨步大床内相谈。
那拨步床的用料雕工与车体相仿，垫褥、吊帘、绣枕等更是相同之物，甚至用上了一模一样的薰香……其时耿照体内的“留情血吻”初初褪去，被人如此精心误导，一时难察，亦是人情之常。
胤野没有给他任何承诺，安静听完他的说明，只点了点头，便即起身。直到她推开屋室门扉时，耿照才知自己已不在车内，周身所见，不过是复制精巧的赝品罢了。过得片刻，一名老妪捧着盛装簇新衣物的漆盘进门，打了半天手势，说夫人已去，请典卫大人更衣梳洗之后，自行离开便了，竟是名没了舌头的哑妇。
耿照并不死心，明知徒劳，仍施展轻功，将整座府邸搜了个遍，只见所有的房间都积着薄灰，看似有人按时清扫、却无居住的痕迹，没有衣物，没有储粮，没有烧柴做饭所遗下的余烬……什么都没有。
就在他绕完一圈之后，连哑妇也不见了，前度种种如梦似幻，他到底有没有同任宜紫颠鸾倒凤极尽欢愉，到底有没见过姿容绝艳的清冷美妇人胤野，听她亲口述说那既残忍又哀伤的故事，耿照自己也有几分不确定；恍惚间，骤被一片反射而来的潋滟波光闪花了眼，才发现走到了一条砌石的小水渠畔，沿渠绿柳婆娑，翠尖摇曳，水上吹来一阵凉爽的风，扑面沁人心脾。
少年并无心旷神怡之感，只觉双肩沉重，没比在朱雀大宅等待时轻松多少。
蚕娘最后的交代，为他带来了面见胤野的契机，但这场难分虚实、似幻似真的会面，并未改变眼前的困境，除阴错阳差泄去阳亢，可说是无有收获。他忍不住想起任宜紫，诧异于少女在心头闪现之频；离开宅邸前未能再见她一面，耿照不能说毫无遗憾，然而见了面不知该说什么好，亦是实情，不见反倒免去了沉默尴尬。
他该想着，日后须如何向红儿交代，方能求得佳人原宥。但此事本无良解——这个念头令他忍不住想逃到任宜紫那美好而纯粹的肉体之中，任欲海横流，毋须苦苦思索，反覆碰壁束手，无止无休……
耿照回过神来，不觉又惊又愧，自我厌恶之情油然而生，提掌自扇了一耳光，低骂：“混帐东西！转得什么无耻念头？”倏又微怔：我是对红儿混帐，抑或对任姑娘才混帐？是想着红儿无耻，还是想任姑娘更无耻？
能放开一边……就好了，少年忍不住想。
他对染红霞是情，对任宜紫是欲，二者皆毋庸置疑；然而情中并非无欲，那抵死缠绵的纯然肉欲中，也非全然无情。若顺从欲望有错，为何独取红儿？情义才是重中之重的话，又何以能舍却任宜紫？
突然间，胸口碰触一物，耿照霍然止步，赫见自己正站在水渠边上，再往前一步便要踏空。横在胸腹间的，是杆细长的油竹钓竿，递竿横拦的白发渔人只瞟他一眼，哼笑道：“是有多无耻，教你没脸见人，打算跳河解决？退远些退远些，莫吓跑了渠里鱼虾。”
耿照黑脸涨红，搔了搔后脑勺，不好意思直说自己是为女人烦恼……不对，他并不是为了女人的事烦恼，虽然起因也是源于女子，但与女子的情爱肉欲非是他真正烦恼的根源，当然这的确令人烦恼……不是这样！人生难的，是责任和取舍啊，不是只在男女之情上，耿照回首迄今的江湖路，皆因二者而越走越沉，越发力不从心。
过往，他总以为是自己能力不及，心想有朝一日武功大成、建功立业，便能妥适地解决这一切。岂料今日武功高了，在年轻一辈中足以傲视群伦，复有镇东将军府、七玄同盟在背后支持；责任越大，背负的取舍更多更难，动辄得咎，几至寸步难行。
“胡说八道。”老渔夫呵呵笑了。“人生至难，是接受与承担。”
耿照几乎以为是自己在过于烦恼的情况下，无意识间说出了紊乱的心绪。但那是聂二侠才会做的事，他没有这种奇特的习惯。正疑心老人是否如将军一般，亦有读心异术时，老渔夫又怡然续道：
“你总想选对的，希望自己的作为永不会错，但此事断无可能。人活着的每一天，都在犯不同的错，有些无伤大雅，有些则会跟着你一辈子，对你、对旁人，尤其对那些无辜受害之人所带来的痛苦与创伤，永远都不会痊愈。你只能学着同它和平共处，然后继续往前，该干什么干什么去。
“我认识个人，他很有责任感，我很欣赏他，并不把他当成下属同僚，而是手足挚友。后来发生了些事，他自觉害死我的妻子，心中有愧，躲着不敢见我。直到他辞世之前，他都不知道：其实我从没责怪过他，甚至不觉得他有责任，一切都是命数使然，由不得人也。
“他无从知晓，其实他的死，于我才是莫大的哀戚，毫不亚于丧妻之痛。你说他这几十年来背负的自责、自伤，自觉负我之处，其实皆非我意；然而他的刻意躲避，乃至溘然长逝，才真正带给我难以言说之痛……你说，到底哪个才是错？是前头他以为，还是后头我以为？”
耿照欲言又止，总觉这是个陷阱，两者皆非正解。
老人露出一丝赞许之色。“不错不错，你很聪明。错什么的一点也不重要，只有我的哀痛是实实在在的。我若找不着与之相处的法子，此痛即成错源，能衍生自己或他人的别样哀痛。”
耿照其实同胤野说过类似的话，在胤野质问他“你与胤丹书有何不同”时。
当时耿照敏锐地嗅出了胤野的盲点：胤丹书的遭遇，和他的理想乃至手段，并没有直接的关连。他错信殷横野的原因，有无数可能性，甚或是在毫无选择的情况下不得已而从之，无关其才智信念，单纯是坏运气使然。倘若胤丹书的武力足以压倒殷横野，又或有什么足以挟制他的手段，则事态的发展将截然不同。
胤野身上所发生的悲剧、经历过的苦难折磨，使她亟需一个责怪的对象。既然她在惊鸿堡选择原谅了丈夫，并与之诀别，剩下能责怪的，就只有他的理想和信念而已。
耿照试图告诉妇人，他与她的丈夫或有同样的信念与原则，但有胤丹书的悲剧在前，耿照谨记教训，将有机会走上不一样的道路。胤野虽未表态，毕竟还是任他自去，暂时是采取观望的姿态。
老渔夫的一席话，无巧不巧的，补起了少年擘划的蓝图里所缺漏的那部分。
太过害怕他人受苦，因而形成责任；总希望无人受害，才会陷入取舍两难。
但成事最重要的，却是接受和承担。须得二者齐备，方能做出困难的决定。
少年在策划狙杀岳宸风时，展现过这方面的过人资质，才能得到冷北海、薛百螣等这些老江湖，乃至大师父青面神的支持。只是后来，当他看过更多无谓杀戮，担负起更多人的期待与寄托后，耿照发现自己的心，渐渐承受不了身边人牺牲的痛苦。在冷炉谷时，连挑断的筋脉和毁去的丹田都能恢复，既然如此，此后所有的牺牲……
——就由我承担吧！
他终于发现自己错得离谱。
自我牺牲并不是勇敢，而是怯懦；一视同仁地对待所有必要的牺牲，才是成事者的承担。
耿照陷入长考，原本诸多滞碍难行处，忽有了相应的选项，一个具体而微的计画正在脑海中成形。不知过了多久，一阵浓香才将他唤回现实，老渔夫不知何时堆起了柴火，将一尾黄鱼刮鳞剥洗、串过长枝，架在火堆旁靠着。
烤鱼无有葱蒜调料相佐，便是吃个“鲜”字而已，但耿照已昏迷了整整一日一夜，再加上先前的纵情欢好极度消耗体力，鼻中闻着香气，腹里竟骨碌碌地枵鸣起来，不由得有些脸臊。
这条水渠罕有人经过，越浦占地广袤，幅员犹在平望新城之上，耿照来此的时间不算长，没能走遍全城，不知此处何处。但城中对炭火的管制甚严，民居群聚处由各里保甲动员百姓自律，禁止灶外引火；贩卖燠爆热食的商家小贩，按理须向衙门申请，并将用火处绘图造册，收于府库，以利司烜救火。
越浦开城已有数百年，有无这般严格执行商贩火政，大伙儿心知肚明，不少官差同商家索要保护费，靠的便是这条律令，摊商不从，立马翻脸抄没。大体来说，不会有人公然在城中的道路两侧堆燃篝火，挑衅府衙，若引来官爷们，现成是条可大可小的罪名。
老渔夫现烤现吃、彻底漠视律法的豪气令耿照看直了眼，怪的是烟气窜升、鱼香四溢，半天也没见官差来。周围的屋舍无不门窗紧闭，不知是房中无人，抑或未敢擅启，总之是极其怪异。
老人见他猛吞馋涎又不好意思开口，大方地拿起烤鱼，笑眯眯问：“想不想吃啊？”耿照一迳点头，本以为能分得几口，岂料老渔夫将钓竿一递，推着搁地上的鱼篓往他脚边送，怡然道：
“自己钓的，特别香。不信你瞧我。”说着大口咬落，烤得焦酥的鱼皮“嚓”的一响，鱼油迸出，细嫩的白肉香滑弹颤，没口子地滴着汤汁。瞧老人的吃相，别说串鱼的长枝，怕连大拇指都能一不小心嚼落腹中，可见其鲜。
耿照无奈接过钓竿，这才有机会细细端详，见老渔夫生得一张紫膛国字脸，身量并不矮小，本该是十分威严的长相，不知怎的配上白须白眉后，有种说不出的滑稽之感，看来甚是可亲。
老人须发皆已花白，却不稀疏，尤其是那双压眼浓眉，宛若云峰，可惜左眉上似有道小小疤痕，破了眉象，不笑的时候依稀有几分愁苦；短褐草鞋，破笠随意挂在背后，就是三川水道上每天能见几十乃至上百的老渔家。
耿照好不容易强迫自己，把注意力从喷香的烤鱼移开，忽觉这位老人家甚是眼熟，似在哪里见过，猛地想起：“是了，当日我带宝宝锦儿逃出五绝庄，岳宸风衔尾追杀而来，我俩上了这位老丈的舟子。我骗他宝宝是我媳妇儿。”
那时他与岳宸风在船头展开攻防，直到老渔夫中了岳贼一掌，顺势将船撞入水中，才得脱困。岳宸风不知何故并未追击，再出现时，便听说他身负异创，全身重要的运功气脉被五道针劲所制，难以动武，连伊黄梁都觉棘手……心念电转之间，终于贯串起来，扑通一声跪倒，纳头便拜：
“……多谢前辈救命之恩！晚辈多有失礼处，尚祈前辈见谅！”
老渔夫呵呵笑着也不推辞，受了他三叩大礼，遥遥挥手：“你那媳妇儿呢？也都可好？”耿照身子骤轻，仿佛被云朵托升一般，顺势起身，双手抱着钓竿，未敢轻慢，对老人益发敬佩起来。
以他此时的内功修为，老渔夫这信手一挥要能将他抬起，且不论隔空发劲的困难，须得全然抵销掉碧火神功的护体真气，再加上耿照之重，方能成功。这样的巨力在老人使来便是一扬手而已，更无半分气机引动，岂止是举重若轻？简直是举千钧于无形！
这等骇人造诣，耿照平生只在蚕娘与殷贼身上见过，老渔夫能于神不知鬼不觉间废掉岳宸风，岳宸风兀自不觉，这份精准细腻恐又在殷、蚕二人之上。当日五绝庄外的水道之上，老人骂骂咧咧、受掌落水的情状，如非有意戏耍岳贼，便是隐世高人游戏人间之举；可惜那时阅历有限，不识奇人，毕恭毕敬回答：
“符姑娘是晚辈的红颜知己，我俩尚未成亲，当日不知前辈，情急之下诈称结褵，非是有意欺瞒，请前辈恕罪。”
“罢了。事后老实，毕竟还是老实。”老渔夫浓密的白眉微挑，摇了摇头：
“你招惹忒多女子，偏又婆婆妈妈，误人误己，这点我最为不喜。我不是让你当个始乱终弃的王八蛋，但要是你最终成了王八蛋，或许就该好生研究下始乱终弃的门道，让这王八蛋当得地道些。不上不下，不冷不热，连个王八蛋都当不好，成何体统！”
耿照被训得脸上青一阵红一阵，无可辩驳，只能讷讷称是。老渔夫将吃剩的带头鱼骨连着长枝往水里一扔，拍了拍手掌，双手扶膝撑臂踞坐，明明形容未变，刹那间却予人难以言喻的巨大压迫感，仿佛披甲戴鍪的万军之帅坐上马札子，一声令下，便是兵锋齐发、奔杀千里之势，光凭眼神便足以教耿照喘不过气来。
“我早想来看你，只是一直有事耽搁。你干的比我想像中更好。”
待耿照压力一轻，又能在汲入空气时，篝火边哪还有人在？
（这是……分光化影！）
想起尚未请教老渔夫之名，忙冲着人去楼空的柳岸风间提气大叫：“……晚辈斗胆，敢问前辈高姓大名？”
风里传来老渔人的疏朗豪笑，虽是传音入密，依旧是气吞万里如虎，震得耿照五内翻涌，须得运功才能稳住。“你做了我忒久的便宜徒弟，却来问我是谁？世事人情，奇外更奇啊！哈哈哈哈————！”
耿照未及会意，蓦地感应杀气，泼喇喇的劲风声破空连至，十几道人影宛若蝙蝠般交错飞掠，直扑少年而来！耿照双足不动，上身左旋右绕，竟似不倒翁；手中钓竿抖擞，准确地击歪递来的每一柄长短兵刃——以耿照之能，这种程度的刺客一竿能串死好几个，但在殷横野发动的舆论战方兴未艾、刀尸身份广受质疑的当下，耿照每多杀一人，不免要承受十倍百倍的抹污抹赤，正称了对子狗的心意，故须格外小心。
况且对手也未存杀意，起码是打着活捉的主意——
第一拨共十五名刺客，每人只出一击，一击不中便留于落脚处，再不复来。然后第二拨、第三拨……耿照一直扛到第五拨计七十五人、对击七十五下，对手俱是竭力一击，消耗耿照体力的意图至为明显。
耿照的江湖经验，不足以在这么短的时间内认出敌人的来历，眼看第五拨人退下之后，原先的第一拨人马倏又围上，耿照无意陪他们干耗下去，这一轮净打人不打兵器，“啪、啪、啪、啪、啪”五下连击，来的五人无一得回，四仰八叉迭在少年脚边。
余下十人见状一凛，改在外圈游走，速度仍是快绝。耿照才有余裕打量刺客们的装束，清一色的灰色劲装，头脸俱裹，没有任何可供辨认身份的纹饰绣样；兵器形制、长短亦都不同，但共通点就是无有赘饰，朴实到近乎单调的程度。
对手改采游斗观望，仍有可能是拖延策略的一环，耿照遂易守为攻，猿臂暴长钓竿戟出，眨眼又撂倒两人，他甚至脚下动也没动。
忽然间游斗的圈子一开，一股至为精纯的劲力倏忽削至，耿照想也不想，转身便是一记“寂灭刀”！两道无形刃面凭空抵销，连烟尘都未多迸半点；半息后，两道低低的风压呜咆才像炮仗般响起，也撞在一块，齐齐消弭，破空声竟还比不上气刃的速度，耿照不由得一惊，总算认真起来；游斗圈子一收，看不出是何人所发，现又藏在何处。
——好厉害的无形刀气！
老渔夫若是耿照所想的那个人，说他是当今刀途至高巅顶，应无人敢有异议。而那躲藏在刺客间、刀气非以“寂灭刀”不能挡下的神秘刀客，刀上的造诣堪称耿照平生仅见，气劲之精纯凝练，似连岳宸风亦有所不及，直是刀界的李寒阳和魏无音前辈……怎地越浦一日之内，忽来了这等高手？
外围的几拨刺客也开始奔跑起来，欲掩护那人出手。耿照的战斗经验在东海年轻一代的高手也算出类拔萃了，运用碧火功的灵觉感应，敏锐地捕捉到速度差产生的瞬息间，霍然回头——
（……逮到你了！）
“寂灭刀”应手而出，撞碎在第一层的游斗圈子边上，震飞数名灰袍刺客，可见耿照速度之快，还抢在对方之前出手，才将对击的碰撞点推至敌阵边缘。还来不及调息，一道刀气无声迫近，对正耿照颈间，迅辣之甚，丝毫不逊寂灭刀！
逼命之间福至心灵，耿照登时省悟：“……是双刀！那人使的是双刀！”蜗角极争心法所至，硬生生一个铁板桥折落，千钧一发之际避过断头灾厄；头面才将触地，身后竟又听出速差。
这般隔空发劲的双刀刀客，对方竟有两名！
耿照拧腰翻起，身在半空，“寂灭刀”三度发出，却仍无法逼出无相无我的无敌刀境，只抵销了其中一道；正欲以肩臂等骨粗肉厚处接刀，突然间一道掌劲扑入战团，拦腰撞歪了刀气。
那锐利无匹的气刀飕飕回旋，将两名刺客枭首断身兀自不停，削断战团之外、一辆覆纱软轿的顶盖，露出轿中一名薄纱覆面、雪肤蜂腰的华服妇人来。看她身段婀娜窈窕，玲珑有致，年纪应该不会太大；但顶盖掀飞的刹那间，侍女、轿夫无不惊叫躲避，她却端坐如恒，美丽的凤目冷冷睨着场中，眸光甚是险恶。
轿畔一名灰袍人得她眼神受意，朗声道：“南陵使团，捉拿朝廷钦犯耿某，来者何人，敢插手上国事务？”耿照灵觉敏锐，嗅到风里传来女子怀襟香息，似檀香而非檀香，应是味道更淡雅清幽的某种木香，虽与媚儿的体香不同，却似一类，暗忖：“是南陵诸封国的人！他们受何人之命，也来淌这趟混水？”
发掌之人也在圈外，隔空掌力砰砰连发，打得众刺客人仰马翻，难以近身，内功颇为深湛，能堪这般耗损。只听那人笑道：“段慧奴！你是南陵，我也是南陵，大伙扳扳对儿，看谁才是南陵的正宗！”满嘴北地口音，简直毫无说服力。
耿照一怔：“这是声音好熟！莫非……莫非是……”盖因太过匪夷所思，连轿中妇人被唤作“段慧奴”都没会过意来。
骤听砰砰两响，刺客圈子终被打出个缺口来。来人踏步而入，灰裘披风、金冠束发，脚蹬弯尖毡靴，虽然身材矮胖，白白净净的样子实不像南陵人氏，衣着却是不折不扣的南陵贵族，威风凛凛，衬与强横掌力，真有股万人敌的气概。
“穷山国主在此，谁敢放肆！”
一条街外蓦地发了声喊，两百来名金甲武士将现场团团围住，服色不似央土军队，约莫是那穷山国主携来。
段慧奴轻纱覆面，看不见神情，眼神倒是一贯的险恶。代她传话的灰袍男子神色错愕，似是搞不清哪来的穷山国主，竟能调动无主既久、一贯只奉代巡公主懿令的穷山国军队？
那“穷山国主”冷笑不止，回头冲耿照眨眨眼睛，忍笑的神情耿照再也熟悉不过，失声脱口：“怎么是你……日九！”