都说“上山容易下山难”。下山时，大腿肌肉拉长施力，异于平日行走惯使，加上身躯之重，作用于腿脚的劲力反馈，堪堪是上山的两倍；脚力不足者，下行极易磨耗，纵有内功外门护身，仍忌急切为之，稍有不慎，轻则伤筋挫骨，亦不乏劳损过度，坏了膝踝关节的。
耿照唯一学过的轻功，乃出自明姑娘亲炙。明栈雪才智之高自不待言，内外武功都是从实战里淬炼出来，不挟一丝水分。
天罗香的“悬网游墙”虽还构不上“绝学”二字，放眼邪派七玄，也算名声素著了，隐隐成为冷炉谷一脉的号记。行走江湖，但凡遇有容貌绢秀、衣着精致的女子，毋须攀爬纵跃，贴着粉壁即能轻巧游上、始终不坠者，十有八九是天罗香“玉面蟏祖”的座下——这几乎可说是武林常识。
此等为女子量身定作的武功，小巧有余，负着百来斤重的毛族大汉下山却派不上用场。
耿照上山全凭狠劲，无视原本若有若无的盘肠小径，截弯取直，走的是遇阻开路、寻隙破关的硬路子，与对敌无异；只消有一鳞半爪处可供借力，仗着当世无双的“蜗角极争”心法，就这么硬桥硬马地碾压过去。此等暴力硬解的鲁莽之行，还快过了循径奔绕的聂雨色，抢在聂二侠之前赶至战场。
万料不到，此际下山，倚仗的仍是“蜗角极争”，对抗的却非蓁莽蓊郁的大自然，而是自己。每一落足，均须卸去自身与背上韩雪色之重，将筋肉所施加的气力控制在最低幅度，同时运功护住足踝膝关等……不知不觉间，少年摒除杂念，沉入空明之境，全神贯注于协调内外三合，衣袂飘飘、足不沾地，起落间毫无迟滞，如流水行云，才有半山腰上秋、聂二少之叹。
这场自己与自己的对抗，进行得比想像中更加顺利，要不多时，山脚已近在眼前。忽然间，漫天的尘沙挟着擂地蹄声，成片地转过了谷外大道，迳朝沉沙谷内奔去。
沙尘里难辨来人衣着形容，耿照不敢冒险，忙择一矮树掩蔽。才刚藏好，蓦地一骑横里穿出落尘，自队伍前列掉头而来，鞍上的骑士加紧催缰，几乎立于镫上，但见一身皮盔皮甲，腰挎长刀，防尘用的覆面巾迎风猎猎，依稀见得面颊上一道长疤，却不是罗烨是谁？
——是巡检营！
十九娘到底还是传了讯息。耿照精神一振，背着韩雪色自矮树后起身。战马倏忽便至，罗烨“吁”的一声勒缰，未待坐骑全止，已然翻落，扶刀行礼：“属下来迟，大人恕罪。”他目力惊人，大老远便见典卫大人负着一条大汉下山，来不及发号施令，疾行间迳拨马头而来。到说话这时，本将驰入沉沙谷的百人骑队才绕完大圈，转往此间。
“来得早，不如来得巧。”耿照将情况概略说了。罗烨让章成——这会儿他已非什长，罗烨拉拔他升了官，统率三支百人队之一，算是自罗、贺以下的第三号人物，营里都喊“章佰”或“章队”——领所部入谷接应老台丞，遇有秋水亭门人或杀手造次，擒先于杀。章成领命而去。
沐云色随后赶至，耿照介绍了罗、沐二人见面。沐云色见这名少年军官眸锐如鹰、气宇轩昂，绝非泛泛，颇有结交之意，碍于战阵倥偬，无暇深谈，微笑着一拱手，自此记住了这个姓字。
巡检营本是谷城大营各部汰下的顽凶难驯之徒，不乏老兵油子，经验丰富，斫了几根杯口粗细的长枝，就着绳网，在两匹马之间架起简易的担架，用以安置韩雪色，另匀了匹坐骑给沐云色，派一支什队护送他俩，先行回城就医。
那自称“翠十九娘”的女子，持典卫大人的关条到巡检营报讯时，恰巧副统领贺新正要率队出城操练。罗烨一听事态紧急，命余人速速整装，除留守休假者，举营赶赴沉沙谷；若非出城时城将刁难，耽搁些个，本应来得更早些。
在谷外要道把守的秋水亭弟子，罗烨难辨忠奸，索性缴了兵刃，连索捆起；一问之下，才知附近几条路上还有人，命贺新率部迂回而进，一一拿下，自己则率领主力长驱直入。是以谷中激斗如斯，非外头负责封锁道路的秋水亭门人浑无所觉，实是撞上一帮先捆再说、毫不讲理的流氓兵，被坚甲明戈一气围上，全成了人肉粽子，便想回谷探查一二，亦不能够。
耿照乍听颇有些哭笑不得：南宫损坐实阴谋家的指控，恶贯满盈，再无疑义，秋水亭自也逃不过“为虎作伥”的罪名，要锁要拿，就是将军一句话。按这位罗大统领全不讲江湖规矩的癖性，这般大张旗鼓地捆人，万一拿错了，此事绝难善了，只能说万幸南宫损非是无辜。
言语之间，秋霜色与聂雨色已至山脚；另一厢，载着萧老台丞及谈大人之尸的马车也出了谷，沿大路去远，只余地平线彼端一抹乌影。章成大队自谷中驰出，与罗烨本队会合，表示里外粗粗搜了一遍，没见其他人。“还是留三个什队下来，看守到谷城或越浦衙门那厢派人来接手罢？”果然当了“章佰”之后就不一样了，处事较往日精细，也算面面俱到。
耿照心中不无感慨，面上不露心思，挥手道：“全撤了罢。明儿再来。”命人备马，冲秋、聂等招手，示意速速起行。
包括罗烨在内，巡检营众人均不知典卫大人葫芦里卖得什么药，怎地脸色铁青若此，倒像鬼在后头追赶似的，忙不迭地只想走。巡检营不计留守，足有两百余骑在此，人人均是全副武装，怕连风火连环坞都闯得，有什么好怕的？
轰隆一声，半山腰上华光迸散，映出一抹屋脊檐影，整个地面仿佛跳了一跳，马匹无不惊得踩起小碎步来，众骑士的吁止声、鞭肃声此起彼落，场面登时大乱。许多人到这时，才发现山腰间似有座破落屋宇，却不知适才那道异光是真有其事，抑或自己眼花。
“呸！他奶奶的……”章成掖着马鞭揪紧缰绳，忍不住啐了一口：
“谁放的烟花炮仗？邪门——”忽见一道极细极白、电蛇般的异芒沿山窜下，快得虬髯军汉来不及喳呼，那异样的冲击仿佛已至面前——
（典……典卫大人！）
这原是谁也躲不过。若非章成福至心灵，猛夹马肚，驭着跳立不休、尚未冷静下来的坐骑一窜一扭，差一点便要将典卫大人横里撞飞，那道异芒便即穿过无数人马，径直贯穿典卫大人，如流星般逸向远方也说不定。他虽貌似鲁莽，实则小心巴结，冲撞上司的事是决计不会做的，更别说只为心上一丝不祥，纵马往大人身上撞去。
正因如此，此一变数谁也无法预料。
耿照着地一滚，起身时见黑影罩头，魁梧的马躯已占据了他原有的位子，恰恰背向山道，挡在自己身前——而下一霎，战马连同鞍上全副武装的军汉，突然绽出无数纵横交错的亮痕，粉碎的脏腑、巨量的鲜血随爆开的腔压四散轰散，将方圆一丈内的人马齐齐推出，在地面留下一枚浓渲深皲的血月亮！
章成瞠目张口的断首，与残肢、脏器、马匹尸块散在“血月”之内，漫天簌簌血雾还未沾地，便与尘沙混成一团，仿佛下起黑雨。
身形毫不起眼的灰袍人就站在血月亮的另一侧，无视周遭人马杂沓，没人知道他是如何到来、什么时候来的，明显撕自衣摆的覆面巾掩去面目，只露一双透着残忍笑意的灰眸。
孤倾于血泊中的首级，唤醒了耿照心中的怒火。他甚至忘记要嘲讽老人戴上覆面巾一事。激怒殷横野或许无法扭转结果，毕竟能做的事已不多，总比束手就戮要强。
而除耿照外的其他人，此际才惊见阵中来了不速之客，以及爆成一地乌红狼籍的百人长，呼喝声中马蹄屹蹬，尘翻血溅，屑沫横飞，甲片、长枪、弓刀的铿撞声此起彼落，灰袍客的虚影却穿插在这片致命的戟林刀尖间乍现倏隐，连惊慌人立的战马怒蹄都沾不上衣角，灰影眨眼间越过血月泥潭，掠至耿照身前。
少年颈背汗毛直竖，握住泥血里的刀柄连鞘旋出，迅雷不及掩耳反削身后——他曾见风篁使过类似的招数，但色目刀侯的“驼铃飞斩”毕竟自血战中千锤百炼而得，耿照纵有思见身中之能，也无法凭一眼的印象复制，借的乃是回旋刀法的出其不意。
那刀原是章成挎于腰间，章成连人带马遭“道义光明指”剐碎，因指劲分断的速度太快，体内腔压不及宣泄，竟硬生生炸开；刀柄、刀身，乃至柄鞘上的铜件未损，系刀的炼条耷连着半截腰带、狮面带扣，以及辨不清是布抑或血肉的残碎，一并挥将出去，恍若铜锤流星。
毫无意外，灰袍客的残影消失在视线里，然而杀气的感应犹在。少年乘着旋势起身，刀柄一转，“轰！”催劲震碎了刀鞘，朝迸飞的木鞘、扭碎的铜件之间，猛地扎入刀尖！霜亮的长刀搠如激浪，蓦然顿止，夹入两根枯瘦的指头，动也不动。再度现形的殷横野露出一丝激赏之色，挑眉道：
“这会儿……你连我怎么出手，都猜到了八九成哪！”啧啧称奇，却未痛下杀手，犹如戏鼠之猫。
耿照不理他露骨的挑衅，刀尖倏转，手腕顷刻百转，于方寸间极尽杀着，心法转化自老胡所授的“无双快斩”，招式却与胡彦之的双剑术无一丝相类，而是自心法提炼出更精纯基础之物，直指“无双快斩”背后的不易根本——
殷横野就是要看他拼命挣扎、功败垂成，最后含恨难瞑的痛苦模样，本拟两指一合，连尖带刀绞扭成麻花一般，顺便震碎他的指掌骨轮，再乘旋扭之势，将刀柄硬生生搠入掌心，绞得整条右臂血肉模糊，撕成无数肉条。
岂料一夹之下，刀尖竟自行偏开，旋即反向劲至，顷刻间连转百度，异常刁钻的螺旋劲一霎千变，在最小的幅度内，极尽最大变化，偏偏又紧扣题旨，每一变无不是在追求杀伤力的极致，环环相扣，得理不饶！回过神时，倏忽已拆过千余转；耿照旋势不尽，化入腕间的分不清是刀剑拳脚……殷横野福至心灵，忽想起在何处见过这样的刀法。
——天狐刀！
脱胎自天下三刀之一的《稽神刀法》，天狐刀一直有声闻过实之病。“九尾飞仙”胤纵天创制的这门刀法，并没有使其后代子孙纵横东海、称霸七玄；胤玄最终得以结束狐异门的派阀分裂，使祖宗遗下的基业复归于一，仗的还是智谋权术，直到他生的好女儿，为狐异门带来一名千年难遇的盖世奇才。
殷横野从不觉得天狐刀、乃至狐异门，是一个须得忌惮的问题，毕竟当年他在湖庄来去自如，虽失却价值连城的冰火内丹不无心痛，但那本就不是首要的目标，至多是取信三槐的花红。胤玄及其门人不过守成之辈，在殷横野看来极其平庸，不值一哂。
胤丹书却不同。他所窥之秘，固令殷横野坐立难安，但胤丹书的气度人望，当然还有武功，才是最终成为隐圣目标的原因。这等殊荣当世少有，可惜胤丹书选择了自裁这条路，否则以他多年浸淫天狐刀的心得，假以时日，或能使《稽神刀法》重现江湖亦未可知。
殷横野万万想不到，竟会在此时、在沉沙谷外的荒僻山脚下，再一次亲身领会胤丹书级数的天狐刀法。
耿照所用路数、功法，固与胤丹书不同——考虑到两人毫不相类的际遇，这也是理所当然——除脱胎自天狐刀的理路若合符节，最令殷横野吃惊的，是少年无比娴熟的运刀手法。
功力靠灵丹妙药或能抄得捷径，一部失传既久、与众不同奇功绝艺，也能令初出茅庐的少年英雄比下同侪，加倍衬出凡人年月未及的平庸与悲哀。一旦将时间拉长，丹药造就的功力、奇功慑敌的优势，终会被日积月累的悟练与实战经验追上，此即为“造诣”二字的真义。
耿照际遇是够奇的了，但这些神奇的遇合，不能使他凭空得到一只使刀的手。要把刀使到这等境地，明师、正传、悟性，最重要的是年积月累夙兴夜寐，四者缺一不可，以他的年岁，绝不能有造诣如斯。屈咸亨到底对这小子做了什么，能将他调教至这等境地？
为什么……为什么你总能出我所料，总藏着你不该知晓、不应在手的筹码，总要在关键时刻出来捣乱，为什么……为什么不干脆闭目束手，乖乖接受你惨呼而亡的终局？
为什么……为什么？为、什、么！
“你……当真是令人恼火已极啊！”灰袍客咬牙切齿，怒极反笑：
“我看烦了你这些层出不穷的小把戏。死罢，典卫大人！”提劲一震，雄力压倒一切妙着变化，疾旋瞬转的螺旋刀势一霎全溃，两股相反的劲力一拉扯，刀板碎成无数指甲大小的扭曲钢渣，飕飕飕地逆卷而来！
耿照被指劲轰飞，仰头喷出大蓬血箭，碎裂的刀板犹如无数暗器刮过，割得衣衫条条碎碎，裂创披血；人还在半空中，手里光秃秃的刀柄却及时划了个圆，仿佛为此留了三分劲力，堪堪兜住一抹后发先至的细锐指风，撞出“叮！”一声激响。
耿照借力又飞出丈余，落在几匹乱踩乱踏的战马间，总算他忍痛一攀，及时抓着一条飞甩的镫绳翻上马背，没被铁蹄踩成肉泥；便只这么一来一往之间，已然脱出光明指的攻击范畴。
殷横野满以为两道接连而至的指劲能取他性命，不由一怔：“这是……蚕马刀法！这小子适才使的是《蚕马刀法》！”诧异之下，居然忘了追击。
耿照早已认清三五高手之不可敌，料定老贼恣意戏耍之余，必暗出杀着取命，专以一式蚕马刀法等他；饶是如此，也用尽了气力才挡下逼命之危。典卫大人百劫余生，单臂握缰，不忘回头大叫：
“……老贼，敢来一决雌雄！”
他实已无再战之力，欲藉骏马脚力引开煞星，以免众人填命。回见殷横野怔立当场，难得现出影形，周围马上马下几名劲卒回过神，悍不畏死，各执枪刀，正欲掩杀；一条矫健身影穿破尘沙，振臂而下，却是离鞍飞越丈余，直扑殷横野脑顶的罗烨！
（不……不好！）
指气纵横间，人头、断肢如切菜砍瓜般迸飞。殷横野身形微晃，让过了鹰一般乍落复起的少年，“咦”的一声，饶富况味：“《停空诀》、千里秋毫爪……你是‘一生自猎’，还是‘万里寒空’的传人？”罗烨足不沾地，盘旋于马首鞍顶，迅疾如电，仿佛真化成一头真人大小的巨鹰，一击不中，便要飞离。
殷横野眼神狞恶，单臂擎空，虚抓着往下一扯：“我问你话，下来！”凝功锁脉之至，原本矫矢灵动的罗烨顿失平衡，整个人被掼落地面，跌入泥血滩里。
“……罗统领！”
耿照救之不及，抄起一杆长枪射去，使的是兵法上围魏救赵的法子。枪尖发出令人牙酸的破空响，直入灰袍客身前一丈，速度遽降，终凝于三尺之前；地面泥血中，仆倒的罗烨猛然翻正，未及起身，不知从何处摸到一副鲜血淋漓的弓矢，架弦蹬弓，三矢齐放，同样射入一丈方圆，止于来人身前。
蒙面的灰袍怪客单手平举，周身诸物皆凝，恍如魔障，巡检营众人几曾见过这等奇技？俱都看呆了。
泥血里的罗烨不为所动，弓弦离手，对箭矢滞空的奇景仅瞥一眼，抓紧灰袍客尚未进击，一个空心筋斗翻起，攘臂喝道：“并辔连枪……成伍而进！并辔连枪，成伍而进！”清亮的喊叫声挟着精纯内力，响彻战场。
众人为之一震，平日里所受的严苛磨练本能相应，还未回过神来，已然掖枪踢镫、调转马头，寻左右相近者，五骑连辔，拉开距离，形成一道接着一道的小型锋线，枪尖同向一处，一般高低；离鞍坠马的，则不往尘雾里追索坐骑，擎刀引弓，就地数人成团，背靠着背，摆出接敌的阵势。
紊乱的场面转眼趋止，只余马尾扫动，似也被锁限所凝。原本飞扬躁动的黄尘不再翻涌，视线越见清澄，盔甲笼头的轮廓沉静得令人心惊，黑压压的一片，满蕴肃杀之气。
就算是这样的劲旅，在三才五峰等级的高手之前，不过填壑而已，耿照心知肚明。本想高呼“撤退”，唯恐损了士气，徒增死伤，欲唤罗烨，却见几道黄符飞入锁限，尚未全止，突然“轰”的一声，齐齐炸开；锁限为之一动，凝住的长枪、箭矢……等倏忽恢复动能，狞恶的飕飕声落，横七竖八地插了一地，居中哪还有灰袍人的踪影？
枪尖构成的锋阵之间，陡听一阵嚣狂衅笑，极是张扬：“对子狗！吃——”最末一个“屎”字未及开声，人已然弹飞出去。总算聂二侠不只厉害一张嘴，指劲逼命之际，脱手打出一蓬碾成齑粉的火油木灰，凌空沾血，一笔成箓，堪堪张开一个具体而微的消厄阵，殷横野不知由何处发出的指锋与阵同归，反激的冲击力将矮个子的聂二远远送开，恰恰躲过追击。
这手开阵之法，无疑又是稀世天才聂雨色的发明，东胜洲自有术法这门技艺，千百年来没人想过这样居然也能开得了阵，或说以术法之繁复精奥、术者的谨小慎微，没往这种花式作死的路子上发展，毋宁才是合乎情理的。
殷横野施展“分光化影”身法，穿梭于十数道锋线之间，随手杀人，踏着血肉残肢忽现忽隐，犹如鬼魅。耿照与罗烨各自擎刀扑入阵中，却不断错失标的；惨呼惊嚎声里，巡检营的军士连弃甲逃生的念头仿佛都想不起，突如其来的杀戮剥夺了思考的余裕，乃至求生的本能，只能凭借着本能掖枪并辔，眼睁睁看着前后左右的同袍分裂坠倒……
无间地狱若有形象，一定就是眼前的样子。
直到一个激越的弦声响起，仿佛能穿透头颅身体似的，扫过整片杀戮战场。
耿照率先回神，暗叫惭愧，一把扯住身后仓皇四顾的罗烨，低喝道：“别慌！指挥弟兄们离开……以进为退！”浑厚绵和的内劲透臂而入，罗烨激灵灵地打了个寒颤，蓦然省觉，拦了匹无驾之马翻身上鞍，立镫扬刀，大喝：“……跑起来！车悬之阵，车悬之阵！”凌乱的锋线闻声而动，不但重新整伍并辔，更绕圈子奔跑起来，里圈与外圈方向相反，形成数重转向相异的同心圆。
此阵战场罕用，乃谷城大营操演骑兵马术及队形的基本科目。跑起来的战马枪阵，远比静止时更要凶险，果然“车悬”一成，伤亡倏止，便以“隐圣”之神出鬼没，亦毋须甘冒奇险逞凶。
不及寻回战马的军卒，在内圈两两靠背，重新结成防御阵形；扬刀指挥的罗烨则单人一骑，跑在散圈之内，确保全军可见。最中央处，耿照把臂拉起灰头土脸的聂二，耳中听着那不似琴曲、却极具穿透力的异响，举目四眺，欲寻根源：“那是什么声音？是……秋大侠么？”
“人怎能发出这种声音，你道他是水豚？”聂雨色嗤之以鼻，一副“泥马哪来的土包子”的神气，哼笑道：“是老子送他的琴！五道八荒、宇内四海，仅此一把的天下名琴，教你长长见识！”
耿照回头喊：“罗头儿！”罗烨纵马奔近，沉肩伸臂，将典卫大人拉上鞍。耿照望向圈外，赫见山脚之下，秋霜色立于两座相隔约三丈的土垒间，左手负后，右手圈扬，那慑人心魄的异响便这么凭空而出。
（这……这是什么武功，竟能发出这等如磬神音！）
“不，不是凭空而出。”罗烨凝眸望去，沉声道：“有条丝弦般的物事，系于垒间。声音应是拨弦而生。”细瞧些个，果然秋霜色袖间隐有一抹奇异液光，像挽着把潋滟水华也似，并非空无一物。
琴瑟之所以产生音色，盖出自枵空的琴身与丝弦共鸣，并非随意在什么物事上拉引琴弦，便能发生声响，是故制琴一道学问深湛，不能轻易而得。纵于土垒间绑上弦，难不成便能将大地当作琴筝？
“说你土还不服气，胸无点墨！”聂雨色拍去头面衣衫的尘土，难掩得色，冷笑：“我给他找的宝贝，可不是老三玄律琴那样的俗物，连说是‘琴’，都有些对它不起。
“此弦毋须琴身，系上任一物事，即能逼出物中真响，可比世间一切琴筝神奇百倍。当年我在玄律之后弄来了此物，老三足足一个月没跟我说话，就知他有多介意啦。它还有个名目，我以前老嫌土，不怎么喜欢，今儿却觉应景得不得了，简直绝了。”
面色青白的小个子拍拍手，狠狠吸了口气，以手圈口，扯开喉咙：
“这玩意叫‘破野之弦’！对子狗，你的克星来啦，有没觉得脖颈凉凉？”