“……有道理。”
萧谏纸点点头，丝毫不觉意外，较诸先前反应甚或更冷淡些，仿佛耿照喊的是“老台丞”，而非是统领暗行恶鬼、足以惊天动地的代号。耿照微怔，还没反应过来，老台丞冷不防地一抬眸，问道：
“你吃过了没？”
欲寻“古木鸢”摊牌，耿照打昨晚起便没甚胃口，宝宝锦儿心细如发，今儿早晨特别给他熬了鱼粥，耿照稀哩呼噜连尽三碗，食不知味，总算营养充足，不致枵腹。
他在余家鱼铺打点吃食，自己却没心思吃上，陡被老人一问，讷讷摇头，苦笑道：“我不饿。”
萧谏纸怡然道：“不怕我好生交代之际，你却‘咕咚’一声饿晕过去么？吃好了，要干什么也才有气力，就算是你也一样。”举箸轻敲盛饭的大碗，发出铿铿脆响。
萧老台丞饭量甚寡，余家鱼铺的东家却大方得很，就算耿照替老人添了满碗，海碗里还剩得大半碗热腾腾的白米饭，瞧着比老台丞碗内的还多。
他一下词穷，想不出推辞的借口，只得盛了一碗，坐下与老台丞同吃。那水煮花鲢片儿果然美味，鲜嫩紧致，雪白的鱼肉落箸即分，毫不费力，入口却能弹人牙舌，火候拿捏恰到好处。
越浦之人吃不得辣，余家鱼铺用滚油煸辣椒时，下手十分节制，萧老台丞觉得“更显其辛”，在耿照尝来直是小菜一碟，舌尖还不觉麻刺，鱼肉白饭便已囫囵落肚，吃得满嘴鲜香，差点忘了是来谈判的。
萧谏纸不慌不忙，以雪帕按了按嘴角，照例提过冷茶，一人斟了一杯。
“你请我吃忒美味的花鲢两吃，可惜我只有粗茶回报，将就罢。”
耿照还记得上回在这艘粮船上，就在这陈旧的船舱里，看到这壶冷茶时的感动和感慨。萧谏纸若是个十恶不赦的大坏蛋，那么一直以来，未免也掩饰得太好了，不惜牺牲享受，过着这种清贫俭朴的生活，埋首故纸堆里……如此行恶，其意义何在？
岳宸风为恶的理由，清楚到毋须解释。但萧老台丞不同，揭穿“古木鸢”的真实身份，并未让耿照稍有拨云见日之感，反而带出更多谜团。
“我想知道为什么。”
少年啜了口冷涩的粗茶，从美味的微悚中回过神来，向阴谋组织的大头目投以锐目。“除非伤害无辜百姓，能为你带来我不明白的乐趣，否则驱动流民包围阿兰山的举动，我想不出一点理由能为你辩驳。还是我们……普天之下所有人，一直都看错了你？”
萧谏纸抬起头来，神色严肃。
“我无意替自己开脱，在最初的计画里，有人理当稳制流民，勿使生乱。慕容柔乍看雷厉，其实在人命一事上，素来自制，你说‘上下交相贼’也好，说我们心念一同也罢，如非有人中途捣乱，本不应有此伤亡。”
“捣乱之人戴的，同样是‘姑射’的面具。”
“你很清楚‘空林夜鬼’不可能这样做，对不？”老人哼笑：
“休说横疏影不懂武功，便教她掌握力量，也做不出这等事来。我说了，我无意为自己开脱，但若流民开杀本在计画之内，你不觉得以我这般腿脚，专程到论法大会的贵宾席上送死，稍嫌蠢了些？”
耿照毛骨悚然。萧谏纸的口吻，完全是知道横疏影倒戈的，如此一来，姊姊的安危——
“我要杀她的话，她已经死了。”老人举起枯枝般的手臂，制止了耿照几乎失控的想像力。“横疏影能活着向你吐露秘密，迄今还在栖凤馆内安生度日，甚且与桑木阴之主暗中往来，只因为我容许她这样，尽管她并不知情。”
“……为什么？”耿照忍不住问。
老人微微一怔，忽然笑了起来。
“因为没必要。”萧老台丞倒退轮椅，从八角桌畔又滑回书案后，随手拿起桌上的文档。“你该不会以为，动不动就仰天狂笑，口出‘顺我者昌、逆我者亡’之类的狂悖言语、动辄杀人者，才能统领‘姑射’这样的组织罢？
“不如我意的事多了去，所谓智者，并非拿人当棋子、把世局当弈局，因为你的帅仕像兵卒，抑或黑白棋石，不会冷不防地咬你一口，无有七情六欲各种需求，但人有。
“智谋布计，就是在预测、处理种种变数。有不合意者动辄杀人，跟每落一子就要毁棋，有什么两样？但有一点，同下棋却是一样的：在争逐胜负的过程中，随着对手应付变局、排设新陷阱的手法，你会越来越了解对手的面貌，他是个什么样的人？有什么喜好？为什么要这样做……将无可避免地越来越清晰。
“有些棋力高的，不止求胜负，还会在推动局势的同时，隐匿自己的风格与痕迹，让你以为对手是一团迷雾，或者是另一个不相干的人。这种对手非常可怕，因为除了赢，显然他还要更多的东西。”
耿照心念微动。
“这样的对手……该如何应付？”
“只要盘势够大、对奕的时间够长，没有人能够彻底隐蔽自己。”老人哼道：
“借力使力、移花接木、驱虎吞狼……能用的法子就摆在那儿，无论你怎么周折盘绕，骨子里就是这些，遇到挺得住攻击、能慢慢观察盘势，耐着性子与你消磨的对手，掩蔽身份的迷雾，总有被拨散的一日。”
这与耿照的设想不谋而合，萧谏纸甘冒“造反作乱”的罪名，不仅以妖刀挑动武林风云，甚至将手伸到镇东将军、乃至皇后娘娘的头上，至少有一个理由——耿照不确定有无其他——就是要逼出“迷雾里的对手”。
但还有几件事耿照无法释怀。
“我想知道，非杀魏老师不可的理由。”
老人垂落目光，微塌的瘦薄肩膀仿佛一下子老了几岁。“我无意杀他，那是个意外。莫殊色被人动了手脚，他突然弑师的举动，完全出乎我的意料之外，只能说对手神通广大，趁着我们还不能熟练地炮制、控制刀尸时，借刀杀人，除去了心腹大患。我很后悔，没把计画提前告知魏无音，但现在说什么都已经晚了。”
耿照莫名光火起来，忍着怒气，沉声道：“完美的刀尸该是什么样？像我这样不听控制的，该是刀尸里的失败之作罢？”
他自信以此际的武功，应不致被双腿不便的垂朽老人所制；虽然神识深处的杀念，已化作血海中舞刀的妖人，被耿照的意识压制成一枚小球，锁在贮存记忆片段的屉柜底层，再不能兴风作浪，但难保古木鸢没藏着什么超常的手段，打定主意，若老人拿出号刀令就口，他也只能擎出藏在扁担杆里的藏锋刀，先下手为强。
“这你拿着。”昨儿夜里，赶在耿照回房以前，胡彦之在院里将他拦下，塞给他一只小白瓷瓶。
“‘天涯莫问’？”耿照反应极快，毋须拔塞闻嗅，便已猜到老胡之意，急忙推辞：“这太贵重了！我怎能收？你拿回去，以备不时之需。”他听老胡提过杀诸凤琦、救云接峰之事，故知他藏有这枚宝物
“要是这玩意明天能救你一命，那才叫‘以备不时之需’。”老胡收起嘻皮笑脸，正色道：“古木鸢不是玩毒的，我给你‘天涯莫问’，也不是让你去应付什么毒宗，这药除了号称能解百毒之外，有一样旁人不知的好处——醒神。
“不管你中了什么迷魂药物，抑或心神受制，一吃下去，保证你立时痛得清醒过来，想昏都昏不过去……你就当它是非常有效的嗅盐，啊？自己小心，我等你回来喝酒。”拍拍他的肩膀，挥手离去。
耿照为防生出枝节，坚持独自前来，胡大爷不是对他放心，但若尾随照拂，那么符赤锦、弦子，乃至潜行都那帮小妮子，说不定连染二掌院都要来凑上一脚，事情办是不办？治军须严谨法度，治娘子军尤为其甚，胡大爷替结义兄弟的后宫安定着想，只能按捺焦灼，仅以“天涯莫问”聊表心意。
萧谏纸双手都在桌顶，没见他有取物的打算，见耿照气势汹汹，淡道：
“完美的刀尸，该像是崔滟月那样，秘仪将妖刀武学镌进他的身子里，却未剥夺他思考的能力。随战斗激发潜能，体内的妖刀武学亦将次第苏醒，终有一日，他能真正掌握这种古纪武学的真义，为现世的武学理论搭起桥梁，打开一片崭新的天地。”
耿照在心中，为“刀尸”做过无数次定义：被操弄的傀儡、行尸走肉、杀人兵器、试验活体……从未想过，会从身为首谋的古木鸢口里，听见如此正大光明的说法，仿佛炮制刀尸是一件有着崇高目标的伟业，将会为世人克建殊功、流芳百世似的。
若非不欲失仪，少年几乎要笑出来，忍着怒气，沉声道：“台丞此说，是把一件惨忍无道的恶行，歌颂成振兴武林的大业了。这样解释的话，世间有什么伤天害理的坏事不能做的？”
萧谏纸并未生气，淡淡一笑，抬头道：“你以为炮制刀尸的秘仪，却是何人所创，又缘何而创？”
这个问题问遍东洲，可能无人能答得出来，然而耿照曾在烟丝水精之中，亲历疑似龙皇玄鳞的遇合，听过他与佛使的对答，自然不会忘了那个“以刀为卫”的要求。由“无双之力”与“不死之躯”的例子来看，天佛使者总是扭曲龙皇的原意，以极不近人情的怪异思路，像钻文字漏洞似的，替玄鳞达成愿望。
守卫龙皇或许不是件坏事，但炮制出这等具有毁灭力量的非常之物，只能说水精中的影像若是真实，佛使又再一次曲解了龙皇的本心。
“据闻是龙皇玄鳞所创，为求忠心不二的无双铁卫，以守护其王座。”耿照肃然道：“但忠诚一物，不能靠剥夺心识而为之；力量再怎么强大，沦为杀人工具之后，带来的就只有灾难而已。”
萧谏纸冷笑。“你没去读书应举，还真是可惜了，说不定颇有天分。恁我如何编排，都想不出这般冠冕堂皇、却又八股至极的文章。”把文卷“啪！”隔空扔至八角桌上，哼道：
“以迷魂药物控制人心、灌输意识，这种法子是有的，创造出来的，就只有行尸走肉而已，就算忠诚至极，谁要这等僵尸来当护卫？刀尸的秘仪，不是这么浅薄无聊的物事。
“那卷图纸里，绘有移植自‘始源秘穹’的机关构想——当然不是完成了的蓝图，你拿了也没用。我们复制了秘穹里的诸般设置，炮制出来的刀尸比三十年前那批更稳定，对人身的伤害也更小，但只有一点是不变的：除非身历其境，我们无法知晓运作的原理究竟是什么。”
耿照打开图纸，陈旧泛黄的厚茧纸上，以炭枝潦草地勾勒出一具浑天仪也似、由七八个中空圆环交迭嵌成的诡异机关，相当于标示星辰位置的周圆之上，镶着奇妙的弯弧条块。
出于工匠本能，他忍不住斟酌起要怎生固定才好，好一会儿才发现圆环中央勾着一个歪斜的人形，因为轮廓不甚完整，乍看并未认出，这时才惊觉此物之巨大，竟要将人硬生生锁在中空的球体中。
球体四周，勾勒着更潦草的滑动线条，耿照一眼就看出，这是在示意每条圆轨转动的方向，而且以效果线的紊乱重迭可知，速度决计不慢。在机关的前端，有个祭坛似的小小方台，嵌了块形状不规则的怪石，石头上一条笔直的细线，延伸到人形的额头上；旁人或觉莫名其妙，耿照却不禁悚然，立时明白那是什么——
（烟丝水精！）
三奇谷中，从水精里射出一道亮红细线，贯入红儿眉心的画面犹在，耿照迄今未忘。原来……妖刀的渊源一直离自己这么近，冥冥中仿佛被串在一起，但由于缺乏通盘的解析，这样的联想并不能帮助耿照稍稍厘清，只觉迷雾更深。
萧谏纸观察他的脸色，明白少年不是头一回见到图纸里的物事——不管是哪个部分。但他不可能见过，至少在他们培养他的这些年里，他被刻意地隔绝在炮制刀尸的环境之外，当然是出于“高柳蝉”的坚持。
考虑到少年玄乎的际遇，或在东洲某一处，曾经遭遇过类似秘穹的古纪遗迹，古木鸢并未犹豫太久，爽快地抛出条件。“你告诉我曾在哪里见过图纸里的物事，我就告诉你刀尸是怎生炮制。”
耿照沉吟片刻，将烟丝水精之事说了，当然没提染红霞，也略去了玄鳞的意识经历。
老人听说三奇谷没入水中，略微露出遗憾的表情，然而也不过就是一霎，正色道：“秘穹中也有一块那样的水精，激发刀魄的藏密、推动秘穹的机关，全赖水精作用。然而，水精内所含的力量所剩无几，须以内力催发，方能勉强启动，料想是三十年前炮制刀尸之人，不知用法，将贮能恣意消耗，而至如此。
“我等复制秘穹的机关，也是为了减低能量所需，将施行秘仪的机具缩小。饶是如此，在崔滟月之后，要想再催发水精，推动机关，已然十分吃力。但高柳蝉始终相信，世上决计不会只有一块烟丝水精，为防后人挟以作乱，坚持要我毁去秘穹与机具，我已答应了他。”
听到“高柳蝉”三字，耿照心情复杂，但防着是老人扰乱心思之计，强逼自己不作猜想，扬了扬图纸。“光看这张纸头，无法得知刀尸究竟如何炮制，尚请台丞指教。”
“秘穹设施、刀魄，以及号刀令，是从开始便已存在，于我借来‘姑射’时，一并转交与我；其中运作的原理，迄今无人知悉，高柳蝉或许是这个世上，钻研此道最久的一个，只可惜所知有限，可能只比‘姑射’的原主稍多些。
“我们用的药，无论是激发潜能、迷眼惑心，都只为增加刀尸在秘仪中的生存机会，‘击鼓其镗’可让他们的身体更强韧，‘失魂引’减低他们所受的痛苦，醒后无知的‘阴阳交’自是为了保守姑射之秘……这些都不足以构成刀尸。
“炮制刀尸时，须将刀魄置于水精之中，以内息催发水精之力后，秘穹会带着接受秘仪之人飞转，同时自水精中迸出一道灿亮异芒，直射受术之人眉心——咸信就是这道异芒，将刀魄中所蕴，‘刻’进了人的脑识；至于是什么道理，我和高柳蝉都无法解释。”
老人露出自嘲般的笑容。
“我吸收横疏影进入组织，是从号刀令得到的启发。若能由音韵入手，破解号刀令的秘密，如此秘穹、水精乃至刀魄的运行之理，便有机会获得合理的解答。可惜此法不通。”
耿照留意到他三番四次强调了“我”。
“但高柳蝉……不以为然么？”
“他说我这是投机取巧，我不否认。”老人不觉微笑，片刻才敛起笑容，轻哼道：“但他以为，必须由刀魄入手，才能通解其妙。一直到缩小的人工秘穹设计完成，实际制作出来，炮制刀尸才真正得到成功；在此之前，我们弄死了几个人，他便不肯再干了。
“秘穹运转起来的样子，活像个巨大的刑具，人缚在其中，一不小心就给碾碎了、甩烂了，要不就痛苦哀嚎而死……那是我这辈子最恐怖的经历之一。我不知三十年前妖刀之乱时，他们是怎生办到的，或许他们就是眼睁睁地看人死，或者当时的秘穹运作得更好，不似如今这般迟滞。”
耿照眼神很冷。“台丞客气。较诸用心，实无不同。”
萧谏纸笑得讽刺，并未辩驳，哼道：“总之，高柳蝉是不让我试了，开始着手设计缩小的秘穹，能更好的利用水精残力，非任其虚耗于推动巨大的石窟之上。他花了三年才成功，完成之后，却不许我寻人试验。”
但破解妖刀、乃至刀尸的秘密，也是追索阴谋之人的一条线索，牺牲了这么多人，背负着恶名，古木鸢与高柳蝉早已没有回头的路。
“他想了个蠢法子。”萧谏纸冷笑：“在确定复制秘穹不会弄死人之前，他只用自己来做试验，每回只尝试极短的时间，但每两三天就弄一回；随着间隔拉长，在人造秘穹上也待得越久。”
耿照听得目瞪口呆，几乎惊起。
“你是说七……高柳蝉他，也是刀尸？”
“那就要看你，怎么定义‘刀尸’了。”老人淡然道：
“这般胡搞的时候，我们还没有‘击鼓其镗’，没有‘失魂引’……什么药都没有，他是生受了刑架的痛苦，像是要给那些枉死的人一个交代似的，然后又挺了过来，唯恐他们的牺牲平白落空。
“他算不算是刀尸？我不知道。什么妖刀武功、违背常理的内力运行之法，他一样也没有，内外武功同原本一样，也不知是什么缘故。但刀尸有的头疼、失眠、杂梦，灵肉分离似的诡异体验……他一样都没缺，剧烈的程度，以致后来应付其他刀尸时，简直游刃有余。
“得到这种笑话般的结果，自是令人气沮；勉强要说有什么收获，便只有他对刀魄的感应，乃是空前绝后的强大，不惟感应，只消手握刀魄，他便能遁入虚空之境，我亲眼看他在睡梦中浑身发颤，真气以奇诡的形式奔窜流走，隔着大老远都能感受气机的异常。
“我这辈子，只见过一门像这样的武功，即使两者绝不相同，但与今世武学大相迳庭这点，却是一样的。”
耿照知道老人说的是太祖爷的“残拳”。看来那名异人传授独孤弋的，与妖刀刀魄中所藏同出一源，即是萧谏纸曾提过的“古纪武学”，在龙皇玄鳞统治东洲之时，流传于大地之上的神奇武功。
古纪武学何时断绝？何以断绝？至今已不可考。然而，根据这些残存的凤毛麟角，只能认为古纪武学强大之甚，是远超过今传的，是以残拳一出，天下无敌，当代无以抗衡者；妖刀离垢的武功，则使手无缚鸡之力的崔滟月公子摇身一变，成为血洗风火连环坞的火刀战将。
“可惜高柳蝉无法把那种武功带出梦境。它似乎藏得非常深，心识一回到现世里，就连求生意志都无法将之激发出来。”听起来他们真还试过什么九死一生的办法，耿照想像两个老人拼命地想试出解梦之法，莫名地觉得诙谐极了，原本的满腔怒气，似乎稍见平歇。
老人看了他一眼。
“后来，他想出了一个法子。他偶然收养的一个孩子，用以排遣长生园的寂寞日子，每天睡前总缠着他说故事，给了他灵感。他每回亲试秘穹之后，便以自己为媒介，手握刀魄，用额头贴着那孩子的额头，试图将‘梦境’传给他。
“‘这样最安全。’——他总是这样说。这法子虽见效奇慢，可能要花三年五年、乃至十年才能看出成果，判定有无影响，但他遁入虚空，浑身自行牵引而起的气机，据信已悄悄地改变了那孩子，让他先天带有古纪武学的底子，毋须学习今世的内功心诀，便能跑得快、跳得高，身子健壮，或许在入虚致静的内家修练上，比旁人更吃香……”
耿照怔了许久，回过神时才发现自己眼眶发热，一咬银牙，不让水渍溢出。
“你可以怪他，没有同你说实话，没问过你愿不愿意承担，让你在小小年纪，就冒了试验可能失败的风险……然而，他不曾辜负过你的信赖，他一直都是那样疼爱你，即使要冒险，他也宁可挡在你身前，让你所承受的降至最低。这点，你的七叔从来没有改变过。”说着从书案边插满卷轴的藤篓里，取出一物，推至桌缘，赫然是簇新的昆吾剑。
“拿去给染红霞那娃娃。谅必你也不是毫无所觉，邵咸尊那厮，不是什么善男信女，日后切莫轻信于他。”萧谏纸冷哼道：
“当日，会让你送此剑去断肠湖，全是意外。我的原意，是透过横疏影之手，安排一柄足以抗衡妖刀之锐的正剑，到七大派里备着，算是某种预防措施。岂料出师不利，我在灵官殿那厢的安排被彻底破坏，断肠湖这边，也出现了意料之外的强敌。”
耿照闻言一凛。“那何阿三……不是你们的人？”
萧谏纸哼笑道：“笑话！我挑选的刀尸，若非七大派中资质上佳的年轻弟子，便如崔家娃娃那般，拥有殊异体质之人，兼且家破人亡，已无退路；将来逼出阴谋家之际，他们便能以妖刀武学铲除恶人，洗刷污名，于动乱平息后传下武学，成为联系古纪今传的宝贵种子。
“虽说出身无分贵贱，但一名毫无根基的无知乡人，就算绑上秘穹，也不过是徒然增添牺牲的风险而已，简直是脱裤子放屁！谁干这等无聊事来？然对手无意栽培刀尸，达到目的便随手抛弃，管他是死是活，自然毫无顾忌。”
耿照思绪飞转，沉吟道：“这么说来，啸扬堡的何堡主，也非是你等所为？”
萧谏纸摇了摇头。
“当时，火元之精的试验尚未成功，指剑奇宫的莫殊色该是我们手上最出色的刀尸，直到于妖刀冢遇上沐云色为止，都在我们的计画之中。原本沐云色昏迷后，该将他俩转移至灵官殿，吸引七大派到来，揭开妖刀乱世的序幕；但当中莫殊色失踪了一阵，再出现时，已然不受控制。”
那就是另一拨“姑射”暗中搞鬼了，耿照心想。
“先说好，我始终认为你不堪大用，迄今未改。”萧谏纸推动轮椅，将昆吾剑拿到耿照面前，肃然道：
“为教你七叔专心致志，为我揪出那隐于幕后、操弄天下逾三十年的黑手，我巴不得你同你那几个貌美如花的红颜知己，现下就给我回家种田，生几个娃娃，让他觉得此生无憾了，抱死志给我卖命。
“可惜命运择人，甚于人智，什么机巧聪明，至此只能低头。无论如何，你终是来到了这里，有了听我说这番话的资格，还不算太没用。我同你七叔，都不是什么好人，便打着大义的名分，将来我们都要为曾经做过的恶行付出代价，决计不会逃避。
“我料你今日前来，并不是来同我拼命的，你已隐约察觉在一切背后，有股力量在运作、策划着阴谋；你来是为了确认，我到底是哪一边的。”
耿照接过昆吾剑，心绪已与初来时大不相同，不能亲自见到七叔固然遗憾，但萧谏纸的话，填补了他心上的那个大洞。少年对形势的判断更为冷静清晰，明白萧老台丞的话其实切中要点，以灰袍人无所不在的形迹、难以匹敌的强横武力，眼下的确没有自乱阵脚的本钱，
他正要开口，老人又举起一只手。
“你确认了你的，现下轮到我了。你以为，这样就通过考验了么？登门踏户，便能得到生死不弃的盟友？这未免也太过天真。”
“有道理。”耿照出乎意料地并不惊讶，只点了点头。“考较对方到底有无资格，也是结盟之前的功课。老台丞请说。”
萧谏纸回头拈了枝笔，润好毫尖，在掌中书毕，才将狼毫笔递去。
“我这人一向怕麻烦，就不啰唆了。写下敌人之名，总要目标一致了，才有结盟的必要，是不？”
耿照不置可否，也在掌中写下答案，两人同时摊掌。舷窗之外，柳岸习习，忽闻一阵朗笑，伴着河岸水风远远送出，余家鱼铺里正埋头扒饭的院生抬起头来，心想老台丞难得吃得这么欢，自己上白城山都六年了，从没听过台丞笑哩！