天罗香诸女训练有素，况且姥姥昨夜已明示，盟主便是当世的天命龙主，在场众人当中，不少曾于天宫的议事大厅上，见他被鬼先生所废，弄得不死不活，此际现身白玉台，却是丰神朗朗、目光迫人，宛若天神，更无疑义，齐齐跪地，高喊：
“……恭迎龙主！”动听的嗓音响彻谷内，别有一番精神。
耿照不好名利，却也不得不承认，这种一呼百诺的场面委实令人头皮发麻，听上十几一一十年，终日被卑躬屈膝之人奉承，难保不会飘飘欲仙，真当自己是什么天星转世、超凡入圣。
幸阶下老胡环臂盘腿，毫无芥蒂地迎视他，带笑的眼睛令耿照心头一暖，明白无论贫富贵贱，这人是真心相信自己，不会变成“耿照”以外的任何人。这纯粹的信任无法辜负，宛若明灯，在黑暗中足以照亮去路，得保不失。
远处，染红霞并未俯身行礼，扭捏地想要躲避他的目光，又狠不下这个心。耿照觉得她实在是可爱极了，直勾勾地望着，回以一个爱怜横溢的笑容。高眺的女郎呆怔片刻，彤云浮上雪靥，抿唇忍着笑意，整个人顿时亮了起来，说不出的明艳动人。
“诸位免礼。”他思考了一下，又道：
“今后称盟主即可。‘龙主’二字，不宜轻易提起。”符赤锦起身的速度较旁人稍快，两人目光交会，宝宝锦儿美眸流转，只对他轻轻颔首；耿照心领神会，刹那间仿佛说过千言万语。
他定了定神。
得明快地解决眼前的麻烦不可。七玄同盟毫无基础，说穿了，不过是鬼先生搅乱一池春水，烂摊上的众人不得不聚在一块，说散便散，别无羁糜；反脸时倒打一耙，也非不可预料之事。
而他的决断，正是决定同盟能否继续走下去的关键。
“这位胡大爷乃是我的结义兄长。”
耿照指着胡彦之。老胡冷不防被点了名，赶紧灿笑挥手，一脸作死。
“他的人品眼光，我敢担保。诸位兴许不知，为阻狐异门胤铿阴谋，胡大爷单人孤剑，多番与金环谷之人血战，斩杀对手无数，料想没有偏袒的必要。”
金环谷众人便未在挂川寺附近的大杂院，领教过胡大爷的手段，也当在弃儿岭给杀得胆寒，听耿照一说，不由点头，不少人心有余悸，全写在脸上，教天罗香弟子看在眼里。
“老胡，现场这些俘虏中，有没有你能担保的？”耿照正色道：
“你我虽是金兰之交，保人可不能没有理由。你若说服不了我，也只能对你不住。”
胡彦之虽摸不准他打什么主意，毕竟对他深信不疑，料想耿照正直善良，非残忍嗜杀、轻易妥协之辈，当以保住最多人的性命为念，让紫灵眼扶起，规规矩矩逛了一圈，仔细端详各个俘虏的面孔，沉吟片刻，才道：
“金环谷之人，其实我也只认得几个，除陈三五，便只有云总镖头。我是从打架里认识这人的，于生死之际都不行鄙事，确是光明磊落，我能信得过。方才这位天罗香的姑娘也说了，云总镖头不欺暗室，还救了她的命。我愿替他作保。”冲其他委顿在地的俘虏一拱手，歉然道：
“诸位抱歉了。我虽也想救大伙儿的性命，无奈未曾论交，不好欺瞒兄弟。”里头还能动的，都对他点了点头，还有抱拳拱手的。其中一人起身道：
“胡爷，小人在弃儿岭砍过你一刀，没想临危之际，却是你挺身来救，惭愧得紧。我谭大彪不是什么好鸟，杀人放火都没少干，可砍恩公忒不光彩的事，不想带到阴司去；还不了一刀，便还一臂。”喀喇一响，自折了右腕骨，本已灰败的面色更加难看，却没吭一声，颤巍巍坐下，低头不语。众人尽皆动容。
这一头孟庭殊望着阶台上的少年，不觉有些迷惘。
这人……不是幼玉私藏的貂猪么？怎地一下是什么镇东将军的带刀典卫，这会儿又成天命龙主了？
余光瞥向不远处的盈幼玉，见她精致俏丽的琥珀色小脸带着三分迷惘、三分痴望，怔怔瞧着那人，目无余子；而自认聪明、削尖了脑袋到处钻的郁小娥，则一直维持着目瞪口呆的蠢样，引人发噱。
要是夏星陈那傻丫头还在，该是春心荡漾，妄想弄个龙主嫔妃来做做，还是回味着貂猪的粗长滚烫，不小心就说溜了嘴……
物是人非的寂寥，忽然笼罩了她。
花样年华的少女，终于明白红颜白骨、沧海桑田，可能仅仅是喟叹，无法回头再看，只想牢牢抓住当下看得见的、在身边的那个人。
她定了定神，朗声道：“启禀盟主，我愿为云总镖头作证，他在谷中不曾欺凌过任何一名女子，连我的一根指头都没碰过。除了喝酒，他什么也不做。”不去看周围同门的眼神，背脊挺得直直的。
耿照点点头。
“我接受一一位的担保。云总镖头，请站到一旁去，此地暂时没你的事了。”云接峰置若罔闻，低头盘坐，仿佛连抬头看一眼都懒得。
天罗香弟子中有人不满他藐视盟主，惟姥姥坐镇，无人敢喧哗鼓噪，对云接峰怒目而视，也有瞪孟庭殊的。
胡彦之不能拆兄弟的台，扶着紫灵眼起身，低道：“……走罢。你家盟主自有区处。”却是对孟庭殊所说。
身着淡紫衫子的少女抿着唇，倔强摇头，高傲地坐在云接峰身畔，尽管后者彷彿当她并不存在，而众多同门投来的鄙夷眼光，连胡彦之都替她不忍。
眼见孟庭殊劝不动，老胡只能暗叹一口气，离开场子。却听紫灵眼不愠不火，细声淡道：“她那样挺好的。”老胡无奈苦笑：“好撞墙么？木脑一块。”紫灵眼认真想了很久，久到胡彦之觉得这个话题早该过了，才微歪着头，轻道：
“是好避雨罢？她找到了她的潘头，现在，自己也想替他遮风避雨。”老胡默然良久，悄悄转头看她，紫灵眼没事人儿似的，迳望向场中。
耿照望着地上的俘虏，大声道：“我不问你们杀人与否，战阵拚搏，难免会有死伤，但凌辱我天罗香弟子者，须得惩罚，我希望诸位诚实回答。未曾淫辱过谷中女子、施以暴行的，请站起来。”俘虏们你看看我、我看看你，犹豫半晌，约莫有四分之三起身。
金环谷阶级分明，敢明着占天罗香女弟子便宜的，多半是最高阶的锦带，这些人就算没死于弃儿岭陈三五的沉水古刃之下，昨儿夜里也被群姝杀得差不多了。会把刀一扔、干脆投降的，其实是微不足道的无名小卒，形势当盛时，也轮不到他们喝辣吃香。
一名天罗香弟子越众而出，指着其中一人，尖叫道：“无耻奸贼！你……你敢说谎！那晚分明是你……我杀了你！我杀了你！”甩开周围的人群，发疯似的扑上前去，虽是一跛一跛，速度却快得出奇。
耿照身形微动，倏地出现在两人间，右臂一转，那名女弟子忽觉脚下腾空，像是踩着的实地变成了软绵绵的云朵，一时难以借力，倒退了两步，被抢上来的同伴搀住；他左掌一按俘虏的肩头，那人顿时动弹不得。
“他身上有甚可供辨认的特征？”耿照转头问。
“……我做鬼也不会忘记！”女弟子悲愤叫道：
“这畜生右大腿内侧有块胎记，是红色的三叉火焰形状，约莫铜钱大小……在那肮脏物事之上，还有颗疮疣！”
耿照一扬手，那人裤腰迸裂，“唰！”下身裸露，果然分毫不差。耿照眸光倏冷，愤怒无声燃烧。“你有什么话说？”那人吓得魂飞魄散，颤声道：“盟、盟主饶……小人再也不敢……”
众人没见耿照如何出手，“砰”的一响，俘虏腾空飞起，摔至两丈开外，落地时更不弹动，像块软烂的浸水年糕，胸膛塌陷，仍不住起伏，隐约见得左侧心脏轮廓，枰评鼓动，似是胸骨糜碎，模样极是诡异。
胡彦之没料到他真的出手，急急起身，却被符赤锦与薛百滕拦住。胡大爷行走江湖，并非不懂规矩，那人认了淫辱之罪，等同是帮会内开香堂执法，外人本不能干预。先前他拦阻郁小娥杀人，实已逾越了份际，故谭大彪折腕谢罪，感激他不念旧恶。
耿照领着女弟子来到俘虏身前，手指虚引，少女腰畔的匕首一跳，弹出鞘来。耿照倒转匕柄，交到少女手中，连同她软滑湿凉的小手一并握着，将匕尖悬于卜ト跳动的左胸膛。
另一手按着俘虏的腕脉一运气，那人“啊”的一声清醒过来，只剩一层皮肉覆盖的心脏鼓动更急，所有的感觉，包括骨碎腑糜的剧烈痛楚一涌而上，那人涕泪横流，颤着嘴唇哀唤：“好……好痛……好痛……呜呜……好难受……呜……”
“你就要死了。”耿照凝着他，静静说道：
“你能感觉得到，我没有骗你。待你咽下最后一口气，就不疼了。”
那人眼泪流个不停，瞠目喘息。
“怎么……怎么还没……好痛……呜……”
“因为在这世上，你有事尚未了结。你须向这位姑娘忏悔，以了前愆，才有地方可去。还是来世，你想做畜生恶鬼？”
那人用力呑咽，进气少、出气多，似乎渐渐接受了将死的现实，空洞的眼眸已无法聚焦，喃喃道：“我……我做过许多坏事……害了许多人……我不想……不想下地狱受苦……你们……你们原谅我……原……原……”
耿照转头，见少女“呜”的一声伸手掩口，眼泪滑落面颊，浑身发颤，对她正色道：“你可选择亲手了结他，非这样才能解恨的话，或让一切结束在这里。无论他做过什么事，此后都不能再伤害你。”
少女流泪不止，瞪着那人好半晌，终于松开匕首，放声大哭。
耿照静静陪伴，待她泣声渐止，以眼神示意，两名女弟子将她搀扶下去。少女对他深深一俯首，才偕同伴退下。耿照再一运劲，俘虏胸膛静止，紧绷的身子一霎放松，口鼻中流出鲜血，再也不动。
全场悄静静的，除那名女弟子的抽噎啜泣，谁也没吱声。
耿照起身环视，目光扫过金环谷众俘虏，无不一一低头，莫敢相对。
“没人出面指证罪行，我就当你们是清白的，要走，一会儿就能走了。”他对起身的几十人说，这帮残众却无欣喜之色，神情空洞木然。耿照看在眼里，对还坐在地下的罪人道：
“至于你们，我给两条路走。要一死以谢的，我可亲自动手，便如这人，好生忏悔后给个痛快，并不零碎折腾。不想死的便领活罪，断去一指、鞭笞二十，为天罗香做十年苦工，刑满之后即可自去。”
众女面面相观。
江湖规矩：人无犯我，我不犯人。金环谷与天罗香无冤无仇，擅自攻打天罗香总坛，便是丢了性命也不奇怪；在她们看来，断指刑笞，毋宁是便宜了这帮匪徒，就算加上“十年苦工”这一项，也毫无泄恨复仇的痛快，不免心生不服。
况且，冷炉谷中一向不欢迎男子。将这些可恶的粗鲁汉子圈禁于此，更像是在惩罚她们，完全没有恶人得报的喜悦。
“盟主高瞻远瞩，心中定有擘划。”纸狩云代众人提出疑问。“不知要将这些罪者，用在什么地方？”
耿照道：“我本想叫他们开凿山壁，挖一条通往谷外的笔直通道，从此进出毋须依赖禁道。这样的人手当然不够，我也考虑提供衣食、酬以重金，招募更多的人来进行。”获释的那些人眼睛一亮，过半数都来了兴趣。
他们本是江湖浪人，受十九娘招募，才啸聚金环谷，所求不外稳定的收入，三餐温饱，最好还能给家里捎点。许多像陈三五这样的人，只因身有武功，已回不到寻常的百工行当中，迫不得已，才在武林挣扎着讨生活。
而“七玄盟主”听来，就像另一头金鸡母。
有活干、管衣食，给钱大方，再加上工作环境里美女如云，镇日莺莺燕燕，何乐不为？金环谷都没忒多女子啊！
耿照的爆炸性发言，却教天罗香这厢炸了锅。
冷炉禁道千年以来，便是难攻不落的坚城，是天罗香的根本。开挖一条新的通道，不啻自毁长城，岂非愚甚！不惟弟子们绝难接受，连雪艳青都错愕不已，望向纸狩云，紧蹙柳眉：“姥姥——”
纸狩云是七玄中有数的大长老，虽觉此事不妥，更想听听耿照的理由，扬手制止鼓噪，躬身道：“禁道乃开山祖师所传，列位前贤加意守护，号称不落，说是教门根本，应不为过。盟主此说，必有深意，老身愿闻其详。”
耿照道：“虽说不落，终究是陷落了。禁道纵有黑蜘蛛守护，但她们守护的是先人遗址，是古时传落的死物，而非教门，遑论一干弟子。
“所谓‘难攻不落’，一者受制于人，一旦如狐异门般，寻得开道秘奥，全谷于睡梦中陷落，不比一片竹篱笆强。为这层受制于人的保护，千年以来，教门牺牲几何？除便利之外，难道没有其他？”天罗香众人闻言俱默。
“受制于人”四字，正是纸狩云此生最大的隐患，经此一役，尤为痛甚。
原以为耿照在最后关头策反禁道，藉此扳倒胤铿，应有控制黑蜘蛛之法，这也是纸狩云拱他上盟主宝座所图之一；如今听他的口气，似乎也拿黑蜘蛛没辄。昨夜胤铿兄弟与珂雪刀同去，而后耿照送回受伤的胡彦之，对珂雪及胤铿的下落绝口不提，蛆狩云不得不做最坏的打算。
况且，还有两枚刀魄落在聂冥途与祭血魔君手里，禁道形同虚设，冷炉谷早已非是高枕无忧的世外桃源。
虽说如此，自行毁弃禁道优势，则又是另一件事。
耿照看出她的动摇与坚持，从容续道：“其二，庇于坚城壁垒，人心向逸，难免故步自封，这才是最大的危机。狐异门尚未动用主力，凭一群临时招募的江湖浪人，便能打破教门防御；虽说祸起仓促，难道不是过于依赖禁道庇护，以致失了警戒，才让人轻易得手？”
盈幼玉、郁小娥等面有愧色，众多女弟子亦低下头去，不敢出声。
“在这次的灾劫中，教门全赖禁道而失陷敌手，却由众人之奋战，冷炉谷才得重光。若说学到了什么教训，便是‘以人为城，方能永固’。”耿照环视众人，朗声道：
“拥有禁道，教门次第衰颓，失却进取之心，由此观之，坚城反是累赘。除却禁道，人人庄敬自强，日夜惕励，又何须壁垒保护？所以我想打开一条通道，摆脱束缚。”
这几句话宛若铁锤，重重落在天罗香众人心头，连先前还在计较新盟主过于宽大、难免堕了教门威风，暗生不服的，都不禁有些惭愧，心想姥姥和门主奉此人为尊，果非无端，看来不是个心慈手软、一味姑息的冬供先生。
全场静默片刻，不知是谁起的头，众人齐声高喊：“以人为城，方能永固！以人为城，方能永固！”音浪直薄云霄，虽是娇细女声，汇聚起来亦有千军之威，响彻山谷？久久不绝。
非属七玄的胡彦之、染红霞，亦听得血沸。俘虏中无论获罪与否，无不觉得这个盟主年纪轻轻，不惟武功超卓、赏罚分明，还挺有见识，跟着这样的头儿混，不定是条路。原本打定主意出谷的，这下都有了别样心思。
耿照本有些忐忑，没想众姝这般捧场，心中大石落下，嘴角微扬，朗声道：
“正是如此！以人为城，永固教门！”
这十二个字以浑厚的碧火真气送出，不见亢烈，在震天价响的呼声中却听得一清二楚，诸女只觉浑身剧震，似连地面都晃了晃，惊觉盟主内力之高，已至骇人听闻的程度，全场声息倏停，继而爆出更热烈的欢呼，料想以此人为主，教门纵横天下，指日可待。
胡彦之观察众人神情，了然于心，暗忖道：
“莫看小耿平日木讷，对着一群人说话时，却能择要切弊，一击中的，天生是当头儿的料。”与有荣焉，益发对他将如何带领这批邪魔外道，饶富兴致，不觉抱臂微笑。
耿照待众姝喊过瘾了、相顾嘻笑，推攘成一片时，才举起手掌，示意噤声，娓娓接口。
“当然，这是我原本的想法。禁道毕竟是祖师所遗，前贤传落，贸然毁弃不甚合宜，须得从长计议。况且黑蜘蛛负有守护冷炉谷之责，未必乐见，所以我打算在冷炉谷之外，重新营建新的总坛，供天罗香与同盟之用，此后出入自由，与黑蜘蛛再无心结，可研议打通禁道之事；万一遇到难以抵挡的敌人，就近撤回冷炉谷，也还有退路。
“最先建起的一批屋舍，供施工者居住，由教门供给衣食，吃饱穿暖，毋须担忧。服刑之人行动须受限制，自愿留下的则无此限，且有薪酬可领，每年回乡省亲的时日天数，教门亦有安排。”大略说了一下构想。
他出身基层，对底下人的心思有深刻体悟，佣工所欲，不过薪假一一字，打点好了，再多点体贴，能让人卖死力。说到这份上，获释的七十多人全都决定留下——原本让他们灰心的，就不是金环谷势力的存废，而是没了营生，明日起又要四处漂泊，过着不上不下的苦日子。如今立马有了新活儿，谁还有别的念想？
那折腕明志的谭大彪亦在获释出谷之列，决定留下后，终于让紫灵眼为他接骨包扎，缠裹固定。胡彦之笑道：“老谭，待你领了第一笔工钱，再找你请酒啊！”谭大彪哈哈大笑：“那有什么问题！胡爷记得带媳妇儿一起来。瞧你媳妇儿忒俊的人品，我都后悔没多砍你几刀了，气人！”
胡彦之一愣，顿时脸红起来。“别胡说！她不是……咳咳，我们是那个……朋友。”谭大彪连连称是，可眼神就没信半成。紫灵眼也没说话，专心给他包扎，只在谭大彪动得太厉害时，低声道：“你别动。”谭大彪怪有趣的反覆打量两人，笑得胡大爷浑身都不对劲。
天罗香弟子中，觉得盟主处置罪人过于宽大的，其实不在少数，但耿照抚慰那名受害的玄字部教使的方式，却意料搏得女孩们的好感。
降俘之中，有个叫邓一轰的浑人，据说此前曾在大殿上，率众将盟主打得头破血流，因其未有淫辱天罗香门人的劣行，亦在获释之列。为盟主处置辩护者，以此为例，也阻绝了不少声浪。
况且，他取命时的肃穆慎重，再加上匪夷所思的武功，似乎具有特别的威慑效果。而罪人死前的忏悔，更让少女们一吐怨气之余，深思起杀人的必要，最后不得不承认：比起成河漂杵的血祭，或许这样结束更好。
比起上一个从天而降的男子领袖，盟主虽无英俊面貌，但务实易懂的言语更让人安心。
定字部禁道外的插曲落幕，耿照有惊无险地通过一众少女心中的初阶评量，暂时被列在“值得期待”那一页。不过目前为止还没有人公开宣称“想嫁给他”，依天罗香的往例，属于中间偏下的评价。
此非议事处，在纸狩云的带领下，七玄顶峰簇拥着耿照，浩浩荡荡移往半琴天宫。
耿照本想先去看望昏迷不醒的黄缨，转念之间，明白这要求不过是给众人添麻烦，只得硬生生呑回。蚍狩云同他一样，深深了解同盟此际的脆弱易损，耿照虽漂亮解决了禁道前的两难，但不过是天罗香自家问题，比起七玄间的矛盾简直微不足道。
耿照藉“打通禁道”的题目发挥，提出营建新坛的构想，也是想解决屏障天罗香与圣器归属间的拉锯。纸狩云决定再赌一回，信任其斡旋能力，须即刻把首脑们拉上谈判桌，解决争议，凝聚共识，后续的重建补强才能开展。
一路上，耿照只顾得上和纸狩云说话，问的也多半是天罗香的事，如教使的层级、各有多少人、分舵若干等。雪艳青跟在他身后约一步之遥，耿照没见她穿过宫装，不觉多看两眼，雪艳青不太自在地手握衣角，嚅曝着解释：
“蚕……蚕娘前辈让我穿的。是处罚。”
耿照忍笑道：“小心她坑你。”雪黯青柳眉微蹙，似乎不敢相信会有这种事。
其余人保持若干距离，免将天罗香的事机听了去。
媚儿一直很想同小和尚搭腔，无奈要扮鬼王，难以蹭近，甚是扼腕，只得跟符赤锦、染红霞瞎聊，让远远跟随的天罗香诸女得出“阴宿冥对女人挺有一手”的结论。
胡彦之倒是一派从容，扶着紫灵眼走在最后头，罕见地没怎么开口。符赤锦频频回头关切，紫灵眼毫不在意，按一贯的慢条斯理，款摆移步，连走路都很认真。
进得大厅，漱玉节、南冥恶佛等早已等候多时，众人序过长幼，分坐两列。
蚕娘的向日金乌帐不知何时又变回原来的尺寸，置于厅中一隅，抬帐的四穷童子、随侍的玲珑四嫔也都回复原本编制，从祭殿里的三人成了八人，如变戏法，无人知晓她是怎生进出冷炉谷的。
耿照于帐前停步，长揖到地，执的是弟子之礼。
众人暗忖：“盟主竟曾师事宵明岛之主，无怪乎如此武功。”帐中传来银铃般的笑语：“盟主毋须多礼。”
耿照想像缩小人儿似的银发女郎淘气抿嘴的模样，抑住微笑，登临丹墀，坐上虎皮交椅，接受众人行礼。
此为同盟首会，亦是盟主正式向众人布达，天罗香忝为地主，耿照传下命令：
教门织罗副使以上，于厅内两旁列席；迎香使、副使以及众弟子，于朱槛外次第罗列，分派得井井有条，充分应用了刚从纸狩云处听得的汇报。
简单说明同盟事宜，在进入正题之前，首先得论功行赏。
耿照慰问了分于七玄会上、收复冷炉谷一役中奋勇作战的众人，蚍狩云从容出列，向方才没在定字部的门人，宣达了盟主对降俘的处置，以及营建谷外新坛的计画后，转向耿照。
“奖功已毕。接下来，还请盟主责过。”
耿照没听她提起，隐觉有异，不动声色，点头道：“有劳长老。”
蛆狩云霍然转身，袍袖一振，猎猎生风，扬声道：“来人啊，带叛徒林采茵上来！”