老人俯视着榻上苍白憔悴的男子。
无论从哪种意义上说，迟凤钧都该是他的传人。老人犹得当年秉烛伏案、在贡院成摞的试卷里读到其策论时，那股子铣利烁人的诧艳──抨击四镇开府的论据是稍嫌稚拙了些，那是欠缺边政实务所致，兼且不懂公门里诸多稽覈抚赏的猫腻；然而由朝廷财政着手，说明这年轻人脑筋清楚，非是被黄旧古书熏坏了的腐儒。更难得的是不畏权贵、不苟全冬烘的勇气，一如试卷上瘦硬遒劲，偏又大开大阖的酣畅墨迹。
可惜不自量力。西山韩阀、北关染公不消说，就连新到东海的慕容柔，谁都知道是天子心腹，是你个应试举子惹得起的？还想“革其旌节，复归朝堂”！
“兀那狂生！”
主持科考的老台丞冷哼，嘴角抿着一抹笑意，反覆阅读至天明。为迟凤钧前程着想，他本该将这份卷子夹在五甲之末，给他个“同进士出身”就好，保住这根生机勃勃的青苗，以免羽翼未成先树大敌，惹上不该惹的麻烦。
此番大考取士，五甲合计一百三十二名，皇帝能看完主考官的呈本，翻翻一甲、二甲的卷子，就算有心了。“殿试”云云，不过是叫来问问身家，考察谈吐品貌，顺便显显天子威风，末了凭印象重定名次。便中状元，也得从基层的州县官做起，日后仕途顺逆，且看个人机遇手腕，是“进士及第”抑或“同进士出身”，其实一点儿也不重要。
只是老人有块心病，日积月累，几成心魔。
阿旮死了，柏人陶五死了，这会儿，连独孤容那野心竖子都不在了，且不论苟窃龙椅的黄口小儿，放眼朝廷内外，只余染苍群、慕容柔之流的后生小辈。他没想过拿这些人当对手。
陶元峥掌权时，没敢动手拔除他这根眼中钉；独孤容连宗室也不放过，却未曾染指白城山，只求将老人困于幽寂的古皇陵就好。独孤家的老二自非善类，阿旮武功卓绝，说一句“宇内无敌”也就是白描而已，他于壮年猝崩，将不及坐热的龙床铁刑架拱手让给弟弟，这等天大的便宜，却不是谁都受得起的。
独孤容少年时在东海，即以“忧谗畏讥”的做派闻名，论起惺惺作态的功夫，亦是宇内无敌，然而终孝明一朝，“得位不正”的耳语却未有一刻自独孤容的想像中绝迹，连他那出类拔萃的皮面功夫，都无法尽掩心中焦灼。如非心虚使然，身为帝王，独孤容应可留下更干净的名声，更符合他心目中希望成就的模样。
毋须直面，光从登位九龙诏的字里行间，便能读出新帝如坐针毡，与以定王身分摄政时的从容简直判若两人。
老人犹记得当时读罢诏书，摒退了左右，独个儿拎着酒坛踏月行深，直至山后荒谷，倚松饮罢瓦酲一飞，应着满山回荡的匡当声长笑不绝。那是自他离京以来，头一次如此开怀，胸中浊郁尽吐，仿佛又回到与阿旮在东海长滨练武、镇日胡闹的日子。
──独孤容，你这等样人，也有冤的时候！
如独孤家老十七这般没心眼，终也疑心是他的好二哥觊觎大位，可见独孤容的忧畏并非无稽。普天之下，怕只有老人知道独孤容确实是背了黑锅。这世上，没人能杀得死阿旮；能害死他的，始终只有他自己而已。
“我教你的，是天下无敌的道理。要不要练下去，你须考虑清楚，这路走了便不能回头。”传授他俩本领的异人难得敛起平日的轻佻，说这话时双目炯炯，逆光的面孔透着一股望不进的深，连滨岸岩洞外的骄阳白浪都像突然失去了温度，变成幽影般触摸不着的怪异存在。
他不由打了个寒噤，阿旮却笑起来。
“你傻啦？打架，就是要赢！老输有什么意思？”浓眉轩起，叼着草杆一迳抖脚：“不过天下无敌什么……你吹的吧！这么厉害打擂都来不及了，在这儿同我们瞎搅和？骗老子没读书啊，我肏！”“昨天我教你的法子不管用？”异人冷笑。
“妈的，管用！”阿旮眉花眼笑，精神都来了。“老子连宰七个，一个都没走脱，痛快，真痛快！哈哈哈哈哈！”“象山七鳄”可不是什么市井混混。他们是东海赫赫有名的黑道巨寇，名列官府悬红，在其鱼肉横行的象山郡地界，官绅争相走避，白道划地自清，任由郡内喋血哀鸿、荒烟缕缕，宛若为世所遗的一处小小炼狱。
除掉象山七鳄的计画出于他的精心排布。他花了三个月的时间观察布置，分别制造七鳄落单的时机，让阿旮在一日内一个接一个挑了七名剧寇，衔接之精、脱身之巧，可谓见缝插针，滴水不漏。
而这三个月里，阿旮每天除了出海捕鱼，就只和异人打架。他在鲲鹏学府和玉霄派都学过武功，知上乘内功莫不是寓大道于行走坐卧、呼吸吐纳之间，于冥冥中修成境界，然而异人对阿旮做的，却完全不是那么回事。
拳对拳、眼还眼，溅血卧沙，负隅顽抗……如两头野兽相互撕咬，每回冲撞都是性命相搏，差别仅在于彼此间悬殊的力量；阿旮求的往往非是胜利，而是生存。
异人痛打阿旮的程度堪比凌迟，不仅折磨少年的身体，更不断打击其意志。起初他觉得这一老一少都疯了：学艺而已，至于往死里打么？后来渐渐看出端倪，从阿旮越发惊人的伤愈速度，以及那兽一般的炽亮眼眸。
说它是“置之死地而后生”的武学，未免太小看了异人的能为。
他隐约察觉那是和自己所知……不，该说是与世人所知全然两样的系谱，而博大精深处犹有过之，足以在三个月内，令一名不懂武艺的渔埠少年脱胎换骨，徒手粉碎了“铁爪攫池”沙无脸的穿石指力，以一柄短刀斩杀精通各式奇械的“牙眼怖杀”恶如侬；连称霸一方、坐拥血食山三千徒众的鳄首“蟠屈愁凌”常峻骨亦于单挑中落败，落得身死收场。
鳄首常峻骨惨绝，血食山髐然寨一干恶徒魂飞魄散，逃的逃、斗的斗，这会儿东海道臬台司衙门倒是省起父母官的职责，点齐大队杀上山，一把火烧了城砦，衙差四处搜捕余寇，与过往缩首遮眼的简直不是一帮人。
他从市井带回消息，连同给阿旮买的伤药食水。阿旮浑身是伤，呼吸、说笑还不时吐出少许鲜血沫子，瘀肿的头脸四肢绷得紫亮，犹如灌水猪腰，看来不比一具浮尸好上多少。但说起昨儿的惊险刺激，完全不像去掉半条命的人，眉飞色舞，十分精神。
异人陪着瞎扯一阵，突然转头，锐利的眼神直望向他。
“你呢？老隐于幕后，想不想也无敌一下？”““八表游龙剑”……算不算无敌的武功？”“经我修补就算。”异人笑道：“不过仲骧玉那娃娃留给你的，你这一生都不想放弃，对吧？”
他笑了笑，不置可否。异人续道：“你倒是有情有义。念旧是好，只是凭鲲鹏学府的玩意儿，便教你有幸练成，日后要同这浑小子一争雄长，怕差了不只一截。骨子里缺的，没法靠皮毛血肉来补强，天下无敌的手眼筋骨，不是凡夫俗子想像的那样。”
“听听人家说话，怎就是这么有道理！”阿旮啧啧赞叹，肿得像猪头的脸上居然还能辨出陶醉之色，只差没生出翅膀飞上天去。他却被异人带笑的锐眼盯得头皮发麻，强自收敛，以嗤笑来掩饰心旌动摇。
“像这种无敌就不必了，我好怕痛的。”异人凝了他半晌，才点点头，垂落视线。他不由松了口气，眼底像是还插着什么冷锐硬物似的隐隐作痛着，暗自下定决心，将来也要练出这般宛如实剑、足以隔空杀人的目光，光凭气势便能威慑对手。
“也好。不要命的，有一个尽够了，总得有人留得命来，做点聊益苍生之事。
我并不以智谋自负，幸好活得够久，看过许多，多少有些东西可与你交换下心得，待得闲时咱们聊聊。”
“你惨了，神棍。”阿旮露出猥亵的笑容，岂料一动便呲牙雪呼，忍痛伸手勾他肩膊，低道：“那些老不羞在搞小花娘之前，也都骗她们要讲心事的……”
“讲你妈的心事！”
“……我也要听！”阿旮欢呼。
异人上通天文下知地理，所知广极，远胜过他在鲲鹏学府跟过的任一位经师，怕连仲夫子亦多有不如。听异人颇有相授之意，直令他欢喜不置，但先前那几句话却不能不问个清楚。
“听前辈之意，阿旮这门功夫……莫不是有什么缺陷？”“寰宇无敌，本身就是最大的缺陷。”异人耸肩一笑，淡然道：“天地运行，讲究的是“平衡”二字，密云而雨，积洪成涝，循环不休；过于阳刚的终将磨损，过于阴柔的亦必遭填固，五行生克，阴阳损益，无有独雄。你若是那不受生克节制的第六行，是天地终将为你所制呢，还是遭万物齐噬，而后又复归五行？”他闻言一怔。阿旮却举手打岔。
“老头，你说的话好难懂，可以给你钱再说一遍吗？”没理阿旮，他定定回望异人。“可有……可有解法？以前辈如此神通，定能救得……”本想极力求肯，谁知才动念，身前仿佛生出一堵无形气墙，既柔且韧，竟难逾分毫；一怔之间，双膝再跪不落地。
异人淡淡一笑。“何必救呢？到了天下无人堪做你对手时，老天便来做你的对手了，此为“天劫”，是无情天地用以消弭干常的手段。能招来天劫的只有自己，不逾天地之限，那也只有人能找你的麻烦，死活轮不到贼老天。”阿旮忽然击掌。“这么说我懂啦。你的意思是等我成为天下第一、再没人打得过，老天爷就来收我了，是不是？”“真有这一天的话，你怕么？”异人笑问。
“不知道。”阿旮思索半天。“现下没什么感觉，说不上怕或不怕，有点好奇倒是真的。管他呢，遇上再说罢，世上有哪个不死的？”却轮到异人纵声大笑了。
他听见那句“世上哪个不死”，不由一震，混乱的臆思仿佛打开缺口，迎入明光。
聪明如自己，还不如一名渔村顽童透彻！摇头之余，忍不住也笑起来。
阿旮摸不着脑袋，浮肿的眼皮一转，嘿嘿笑道：“娘的，原来你们俩合起来玩我！编了忒大一套来诓老子，说得云山雾罩的，我干！你无敌，你无敌，那天劫怎么不降他妈一道闷雷劈死你？玩你老子！”他在一旁笑得前仰后俯，却听异人大笑道：“怎么没有？我都遇着几次啦，一回比一回紧迫，真他妈的！上回天劫，我还引雷坏了一帮混蛋的好事，他们才叫冤哪！哈哈哈哈……”
“是吗？你好缺德啊，哈哈哈哈……”
只有他和阿旮知道，“无敌”的代价就是招来天劫──到了世间无人堪为对手时，老天便来做你的对手。即使超越三界五行、六欲七情，人终究是斗不过天的。
这不过是天地持衡，道法自然罢了。
他一直希望阿旮罢手，不要走上异人的武道，无奈从镇东将军府打到白玉京、从抗击异族打到央土大战，在每个希望灭绝的当口，都赖有阿旮那浑无止尽的惊人突破打通关隘，领着众人看见希望，从断垣残壁中重建家园──白马王朝是阿旮用性命换来的，无论别人知不知道。而他们俩从很久以前，就开始为那一天做准备，虽然谁也没说出口。
在白城山接获噩耗时，他明白分别的时刻终于来临，却料不到是这般天隔一方的景况，没能在阿旮身边，陪着他走完人生的最后一段。还有那句欠他的，放在心里许久许久的“对不住”。
独孤容主政多时，早已是国家的实质主人，阿旮的猝逝于政令推行，影响可说微乎其微。老人在谪居之地静待昔日政敌的肃清报复，等来的却是新皇帝不曾间断的试探与示好，若非他知道阿旮真正的死因，几乎也要怀疑是独孤容害死了他的兄长。
而霎眼间，竟连独孤容也不在了，他忽生出一股寂寥之感。
白马王朝的天下，已大到非是朝堂上区区几名权臣所能把持，陶元峥引入的四郡集团在文官体系内生根抽芽、成长茁壮，陶五倚之排除勋旧，于立国之初的权力角逐发挥莫大作用。枪棒虽不比笔锋犀利，但舞文弄墨之人也非全无弱点，同斗兽棋一样，一物降一物；他们惧怕的，是钱。
意识到此一缺陷的陶元峥，于执政后期着手抑制当初极力提拔的老乡，可惜为时已晚。平望日益活络的银钱流向，加速了文官集团的分割重组，孝明帝的各项内外措施亦须强大的经济力为后盾，权力在不知不觉间，落入以央土任家为首的乘羡派之手。
──“乘羡”者，逐利耳。
与其说乘羡派的手段温和，倒不如说这个“和”字才是它们的本质──商人追逐的是利益，针锋相对或能激发若干火花，长远来看，却有百害而无一利。
而这场游戏，比的也只是谁更腐败而已。功臣虽腐败，其腐败之快之深却不如文官，所以文官赶走了功臣，得以窃占朝廷；而商人富贾对于腐败的体悟犹在文官之上，最终文官亦非其对手，拱手交出大权，自甘为腐败集团的一环，共同追求更平稳安定的腐败。
死若有知，陶元峥该要气得从坟墓里跳出来罢？每每想像陶五连肠子都要悔青了的模样，总能令老人嘴角微扬，连幽冷寂静的谪居地竟都变得有些可爱起来。
老人与其毕生的政敌一样，都对贪腐的官僚深恶痛绝，却不得不承认，由乘羡派领导的腐败之“和”，是王朝自来未有的文明安稳，起码权力嬗递时已不怎么死人了。在任逐桑入主前，几位中书令的更迭都平和宁静，枱面上下未染血腥。
考虑眼下政治气氛的微妙变化，老人决定任性一回，将迟凤钧的卷子放入第三甲──起码给个“同进士出身”罢，他心想。相较于跃然纸上的才华与热情，也不算太委屈了。
孰料初登大宝的小皇帝吃错了药，无端端发起鸡瘟，竟将五甲试卷看了遍，在崇安殿上，当着文武百官之面点了迟凤钧，对他那篇《础汗风壮策》赞不绝口，信捻来，居然分毫无错，也不知反覆读了几回，能牢记如斯。
出身寒门的迟凤钧，当年远比此际更清瘦苍白，却不见一丝退缩，抑着兴奋雀跃，对皇帝的垂询应答如流，君臣二人甚是相得，满朝文武不禁变了脸色，满背汗浃。
一瞬间，老人意识到自己铸下大错。
独孤容的儿子毫无乃父之风，是个不折不扣的草包，竟把老子拖命留下的江山栋梁，视为眼中钉肉中刺，未及亲政，已动了烹犬折弓的心思。迟凤钧的文章好坏他未必真看得出，怕是一字一句都说到了心坎儿里，恨不得文武百官都作如是想，为他独孤皇室一表忠忱，拔了天下四镇，宇内归一，成就伯父、父皇都没能完成的伟业。
他早该在小皇帝传抄《东海太平记》时发现的。
独孤容驾崩未久，连“顺庆”正朔都未更换，大学士们议定了新帝的年号“承宣”以及独孤容的太宗庙号，科考、税役等亦按遗旨如期举行，除皇室须守孝三月，谁也不许放下手边工作，以免误了国家大政。
小皇帝即位后不得大赦，因他已死的皇帝老子不许；为防谗佞，这道禁令白纸黑字写进了遗诏，连同限制登位大典的花用，以及新帝须何时立后、立何人为后等事宜，录了满满几大卷；说是遗书，都快追上一部法典了，也难怪小皇帝心里不舒坦。
孝期一过，独孤英便迫不及待，大张旗鼓传抄他老子前半生头号政敌的史作，仿佛预告一般，起用谪居既久的老人主考，很难不认为是报复心使然，藉此一吐怨气。那是权柄止于皇城御宇、号令只行宫娥内侍，国政机要无以预闻，有志难伸蠢蠢欲动的躁郁与激进。
可惜这毛孩连该拉拢谁都不明白，就像他完全不懂这样拔擢一名寒门举子非但无益于理想，只徒然置其于刀锯鼎镬，用不着韩阀慕容出手，光是追逐腐肉的豺狼闻风而至，就能活生生撕了这头初犊。
“朕喜欢这篇文章！说得好极啦。”唇上汗毛犹未褪去的少年皇帝环视金殿，朗朗说道，怪的是底下官员无一附和，连脑袋都没抬几颗。
独孤英心底纳闷，转念便嗅着了其中满满的消极抵制，面色倏沉，只不想砸了平生头一回金銮殿试的场面──虽然名义上还不是他的科考。这场介于“顺庆”与“承宣”两个年号之间、在记录上仍属于太宗朝的国家大典，就像他父皇那挥之不去的阴魂，死后仍不肯放过他，无论怎么挣扎，总能压得他难以喘息。小皇帝强抑怒气，咬着牙一字、一字对老人道：“卿望重士林，言行皆为天下法，且与朕说一说这篇文章的好坏，看做得状元否。”老人心念电转，出列道：“回陛下的话，这篇文章自是极好的，陛下慧眼。”独孤英大喜过望。“台丞与朕所想不谋而合，果是本朝的股肱，天赐的相材！来人啊，看座！”
──你老子要听见你这么说，不抽你耳刮子才怪！
且不论老人屡屡粉碎定王一系的僭位阴谋，彼此间苦大仇深，独孤容绝不会以“股肱”二字目之，便说他老子不惜开罪整个四郡集团、也要在陶元峥死后拔掉相位的一番苦心，到这儿就算白费了。
生子如羊啊，独孤容。九泉之下，谅必你也难瞑目罢？
“谢陛下。”他老实不客气坐定，慢条斯理道：“依臣之见，这篇《础汗风壮策》虽好，惜有若干不是处，点作状元，恐寒了天下读书人之心。”不急不徐，由章句训诂的“小学”一路说到经世致用的大道，将文章驳了个通体洞穿。
小皇帝面上一阵青一阵白，只恨话说太满，叫他闭嘴已来不及了，切齿咬牙地听了大半个时辰，绷得浑身力竭，悻悻道：“既然如此，依台丞之意，谁可做得状元？”
“一甲文章，臣以为陈弘范最高。迟生可列于二甲首席，望陛下明察。”那个叫陈弘范的非是四郡出身，文章骈四骊六，洋洋洒洒一大篇，华丽处倒比一干四郡举子更像他们的父兄爷祖。独孤英本以为此说将引来四郡出身的大学士不满，谁知这帮装模作样的文蠹连番出列，居然附和不绝，仿佛全收了陈弘范的份子钱。
小皇帝被弄得晕头转向，其中来龙去脉远超过他所知所想，匆匆结束闹剧，从此对由新科进士中发掘“中兴”的班底兴趣缺缺。不过他并没忘记在这回的惨痛教训里，谁扮演的角色最可恶。
独孤英再没召过老人进京，老人呈上的折子，看也不看便让人扔掉；有鉴于皇帝不能收回成命，他无法叫各级衙署将正传抄着的《东海太平记》烧毁，只让烧了皇宫及国子监里的那两套──但真正烧掉的只有一套。国子监祭酒向任逐桑报告此事，在中书大人的授意下随意烧了套半腐待销的库藏交差，打发了传旨监毁的老太监。
因老人未举四郡子弟为状元，小皇帝没把气出在四郡的新科进士头上，而莫名其妙做了状元的文章高手陈弘范，则根本没有可被迁怒的后台，很快就被气消了的皇帝视为“班底”，在东海历练几年县郡丞即被召回，从此青云直上，再没有出过京城；不论品秩的话，官运比迟凤钧甚至比老人更加亨通，是极有为官天赋的一号人物。
迟凤钧就没这种运气了。
殿试后的数年间，他成为独孤英对抗整个国家体制的功曹录簿，不断受少年天子破格提升，然后在新职位上遭到文官集团毫不留情的挟制与打击。他的政敌日新月异，跨越一切朋党地域的藩篱，端看皇帝这阵子又想找谁的麻烦，但冲撞的结果无一例外以“帝党”的失败收场。
独孤英不乏支持者，且个个十分有力：号称半个央土的钱囊上都绣有他的名字的任逐桑，精明干练的大太监惠安禛，掌握央土教团人称“髡相”的果天大和尚，遑论对独孤皇室十分忠忱的北、东二镇将军等。但这些人都不会被称作“帝党”。
除了每天打理皇帝起居的小太监，帝国里唯一被赋予这个戏谑称号的，就只有迟凤钧。
在皇帝彻底对政事失去兴趣以前，迟凤钧的官场资历简直是一场噩梦，历练过的职位、被赋予的任务充满不切实际的想像，更多时候则是被当成对“敌人”的惩罚──小皇帝同谁闹意气，就把该他的拿走，无论官职、预算或资源，御笔一划，全将原主儿改成“迟凤钧”三字。只要不到动摇国本的程度，任逐桑多半会顺着皇帝的意思，而枱面下的挪移乾坤，自来是中书大人的拿手好戏，总能将派系间的利益纠葛一一摆平，弄得人人欢喜，没出过什么乱子。
只苦了迟凤钧迟大人。
风行平望都的滑稽表演“参军戏”里，总有个身穿官服的角色“参军”，专责被另一名唤作“苍鹘”的艺人调侃戏弄，以娱乐观众。迟凤钧留京的那几年，无论哪家的参军戏，剧里“参军”的服色总随着迟大人的升迁更换，一出场便引得哄堂大笑，连开口都不必，效果好得令人无话可说。
以迟凤钧的才智，很快就发现自己陷入可怕的泥淖，但造成这个局面的独孤英却缺乏相同的自觉，随着年纪增长，他渐渐察觉针对体制的反动往往收效甚微，转而将目标转移到特定的某人身上。
──慕容柔。
孤高难近、奏折里的措辞经常令皇帝下不了台的镇东将军，成为提炼升华后的“中兴”标的。由此迟凤钧迈向他宦途的最高点，成为无兵无权、孤身赴任的一品封疆大员，将这台滑稽剧由京城推向天下的舞台。
多年来老人忍着心痛，冷眼旁观迟凤钧浮沉宦海，一旦下定决心，几乎不费什么思量，便决定吸收他加入“姑射”的行动。只消翻看那一纸蛀黄斑斑的《础汗风壮策》，看着上头被无端端消磨的济民之忱、被彻底辜负了的青春血热，就能明白何以迟凤钧是他最忠诚的信徒，愿为摧毁平望都小朝廷的滑稽戏台，奉献仅有的一切。
所以他始终信任迟凤钧，直到现在。
慕容柔是刑讯的一把手，昔日就靠这行混饭吃，老人须知他从迟凤钧口里撬出了多少“姑射”的事。“慕容……问过你了？” 榻上的男子摇摇头。
“他来见了你，却什么也没问？”老人眸光一寒，自木刻鸟面的眼洞中迸射而出，恍若实剑。迟凤钧仿佛被那奇锐的视线硬生生戳穿了肺，忍着胸腔里的痉挛抽搐，艰难地点点头。
事实上慕容柔每天都来。推门而入，拂膝落座，双手交迭在腰腹间，面上神情似笑非笑，全然猜不出心思，就这么定定坐在榻前与他对望着，一句话也不说；倏忽而来，又倏忽离开，连日来皆如是。
头两天迟凤钧多少松了口气，他伤势沉重，精神委靡，久闻镇东将军的拷掠手段非同一般，以他现下的身子，实无坚不吐真的把握，见慕容无用强之意，心头大石稍稍落地。
持续数日后，他才发现情况不妙。
慕容到底在想什么？有没有把我当成疑犯？外头情况如何？“姑射”究竟有无暴露……杂识随着渐复的体力纷至沓来，令他难以成眠。
有时一睁眼，赫见慕容静静坐在对面，仍带着那副讳莫如深的表情盯着自己，分不清是恶梦抑或现实，悚栗到令人发笑；有时忽在深宵被摇醒，刀甲鲜明的武装卫士蜂拥而入，一言不发架着他起身更衣，像要提他应讯，更像要秘密处决似的，然后又莫名其妙退去……一连串难以预料的非常之举，让他慢慢失去正确的时序，无法想起自己究竟睡了多久、今夕又是何夕。
再加上那令人难以忍受的沉默。
好几次他忍不住想开口，才惊觉一旦打破禁制，他没把握自己会吐露到何种程度──悚栗与身体的孱弱痛苦合而为一，持续折磨着抚司大人的意志。
更骇人的是，迟凤钧突然发现：就算“姑射”冒险将他劫了出去，面对众多同志及古木鸢，“慕容柔什么都没问”会让他听来更像个泄密的背叛者，荒谬到连自己都无法取信。连这点……都早在他的算计之中么？
（好可怕的慕容柔！）
他的刑讯房里没有鞭锯血腥，却能有效瓦解俘虏的意志，断去他们的归属与互信，使之孤立，最后只有投降一途。
“从现在开始，”老人告诉他。“当你望着慕容的眼睛，要不断告诉自己：这人什么都不知道。他所知的一切，都是你让他知道的，不只言语文字，还包括面色形容、进退反应……对付他最好的方法，就是什么都别想。不要想骗他，不要想圆谎，不要想细节；抓住的东西越简单越好，但要抓紧不放。”“是……是，属下明白。”他挣扎起身：“属……属下有一事……咳咳！阿……阿兰山……咳咳……莲台……不是……属下不知……咳咳……罪……罪该万死……咳咳咳……”一只枯瘦的手掌按上背心，绵和内力透体而入，缓解了迟凤钧的剧咳。老人瞥了瞥窗棂隙间，确定这小小意外没引来什么人，才接口道：“莲台之事与你无涉，我已查清。”取出几张纸头递去。
迟凤钧好不容易缓过气，抹去眼角呛泪，定睛一瞧，见是从帐簿撕下的几页，纸质笔迹乃至格式张张不同，显是来源各异，唯一的共通点只有“黄旧半腐”一节。
陈纸中夹了张新笺，老人龙飞凤舞地列了几项条陈，干墨皲如飞白，其中两行以炭枝书就，应是部分簿册无法撕下带走，故誊于笺上。
综合纸上讯息，显示出一笔钜款的流向，总数近三千两白银。款项的终点，是到越浦票号“三江号”一位“江水盛”名下；而最初交付这笔钱的，却是大跋难陀寺的毗卢遮那院首座湛光和尚。
“……是他！”
此人迟凤钧非常熟悉。当初征用九品莲台时，便是这厮极力阻挡，连难陀寺的住持濂光长老都点头应可，湛光仍不依不饶，逼得迟凤钧向镇东将军府借兵，硬把尚未完工的莲台拆了，原汤原食运至阿兰山，重新砌建起来。
由这堆故纸新笺看来，湛光在九年前花费钜款，以层层转汇的方式掩人耳目，买了一样见不得人的东西，问题是他究竟买了什么，与阿兰山九品莲台的意外又有甚牵连？
仿佛听见他心里的疑问，老人枯瘦的手指落于“江水盛”三字之上。
“这号里都是单笔六百两以上的钜款流入，只提不汇，十数年来皆然。”迟凤钧毕竟是东海道的父母官，与越浦豪商打惯交道，于行商的了解不比寻常文僚，登时会意：“是了，这“江水盛”是挂名的人头号，专收那些个见不得光的黑钱。”翻看那几页帐簿，沉吟道：“要说帮会黑帐，数目是尽够了，频次却太不活络。帮派的钱都是鱼肉横行得来，进出细琐，没工夫将一笔大钱拆也不拆，到处转汇。这不是道理。”
老人淡然道：“你若在江湖上打听打听，便知这三江号“江水盛”，是有求于四极明府时，供你打银子的去处。湛光买的，乃是“数圣”逄宫的设计，打算在莲台启用之际，教濂光长老葬身崩石，将住持宝座让了给他。”“我征用的……”迟凤钧为之愕然：“竟是一座凶器？”“这个杀人的法子极有耐性，几乎万无一失，若非九年后凤驾突然东行，以致莲台被东海臬台司衙门强征，濂光和尚就死定了。”老人冷笑：“不知是他运气太好，还是湛光贼秃运气太坏，白饶了银钱不算，还有九年的好等。”迟凤钧像是想起了什么，挣扎着滚下床来，伏地道：“学生无能，却要恩师耗费心力，为学生证明清白……我……学生万死也不足……”说到后来声音哽咽，只能一迳叩首，泪沾青衿。
老人静静将他搀起，注视着他的眼神淡却宁定。
“我头一个怀疑的便是你。”无视于迟凤钧的错愕，老人续道：“你和湛光一样，不能在九年前便预知此事，按理并无嫌疑；但若在征用莲台前便知其中另有玄机，那么此事你也脱不了干系。”“学生……属下确实不知。”“我的调查证实了这一点。”老人扬了扬纸片。
事实上，当莲台机关的线索指向四极明府时，老人便明白了这一切是怎么运作的。以“幕后之人”的实力与关系，当可查出逄宫承接过大跋难陀寺湛光和尚的秘讬，甚至连如何使莲台崩塌的方法亦了如指掌；接下来，只要暗示“姑射”征用莲台即可。
而征用莲台是老人自己的主意。当时迟凤钧列了几个能支援论法大会的寺院建筑，是他从中选了大跋难陀寺，无论谁来，结果恐怕都是一样。迟凤钧暗示过他，或者在他决断之际有过什么推波助澜的举动么？老人仔细回想，并未找到足以支持怀疑的印象。
这不足以洗清迟凤钧的嫌疑。但，说不定这便是“幕后之人”的盘算，让老人开始怀疑起身边的每一个人，认为自己已穷途末路，然后被逼着赌上一切，豁命一击……
那你就错了，“权舆”。
在做为“古木鸢”之前，我先是武烈帝的股肱、鲲鹏学府的最后明宗、威震东洲的两大军师之一，异人此世唯一的智谋之传、被称作“龙蟠”的男子，不是能用炽焰惊响任意驱策的伤兽！拿出你的敬意来，然后，我会给你一个屈膝俯首的机会，让你明白自己惹上了什么样的对手！
“接下来，你的任务就是留在这里，等待机会。”“等待机会……做什么？”迟凤钧有些茫然。
老人没有回答，从怀里取出一只锦囊。“慕容柔会持续扰乱你的意志，一点一滴瓦解你之醒睡、饥饱、寒暖、张驰等感知，使你无法思考；到最后，无论他问什么，你都将如实回答，等惊觉时话已出口，无可挽回。”迟凤钧“骨碌”地吞了口唾沫，背脊发凉。老人的话幽如鬼魅，然而经过连日光景，他毫不怀疑慕容有此能耐。囊中所贮，想是鹤顶红一类的剧毒罢？走到这一步，这是唯一能守住秘密的办法，老人没趁今夜会面亲自灭口，已足见情份。
“属下已有觉悟。”他定了定神，正欲拿取，老人手腕一收，复将锦囊握入掌中。“这囊里装的，足以使你开脱一切罪责，从你加入“姑射”起，我便为你备好了这条脱身计，你看一眼就能明白。” “脱……脱身之计？”
“你该不会以为，我从没想过“姑射”失败时，要如何善后吧？”迟凤钧一直认为那个答案应该是“一死而已”。谁会为一群抱着死志的既死之人预留后路？“倘若我愿意，随时能让你们任一个人全身而退。即使是现在依然如此。”老人轻描淡写，却比教千军万马齐列眼前，更令迟凤钧震撼。
（一切……仍在他的算计中！）──这便是东洲首智、武烈帝麾下第一军师的能为！
他不由得挺直了背脊，忍着头皮阵阵发麻，肃然道：“请主人交付任务。”老人微眯的锐目里迸出一丝激赏。
“我已教过你应付慕容柔的手段，你要持续抵抗他那些无聊细琐的小花巧，直到被一举突破，再无法坚持。这个过程不会太舒服，你要做好准备。”好不容易恢复的信心须臾间又被动摇。“无法坚持……那之后呢？属下该当如何？”迟凤钧瞠目结舌。
老人一笑。
“把一切都告诉他。”
◇ ◇ ◇
耿照终究没告诉染红霞，何以她会是整件妖刀阴谋中，已知的最大破绽；最重要的原因之一，在于染红霞并没有打破沙锅璺到底。
那夜谈话至此，饱餐后的浓重睡意袭上了女郎娇倦的身子，她捏着耿照的衣角枕着肩，应答随着慢慢阖上的弯睫益发含糊，散乱的单词逐渐变成毫无意义的咕哝，被情郎轻放在腿上，蜷着娇躯沉沉睡去，睡到翌日午后方才起身，似忘了前夜谈话的后半段。耿照不欲打扰她休养，自未再提。
染红霞长年练武，本就十分壮健，复有蚕娘秘授的天覆神功，在地宫中待得两日，元气已大见起色。
地宫中无柴薪可生火，自非疗养之地。耿照见她恢复些许气力，手掌按住玉人背门，以碧火真气刺激天覆功运转，在沉入水瀑前臂围一紧，将她玲珑浮凸的胴体拥入怀中，低头堵住柔软的唇瓣，不住度入气息，搂着她潜过千钧瀑帘，一口气泅至潭边。染红霞双目紧闭，挂着水珠的面庞彤胜栖霞，一向刚健婀娜、紧绷如百炼的薄钢，柔韧而富弹性的身子，此际却温软如绵，小鸟般偎在他怀里，仿佛全身都没了力气。
耿照松开她的樱唇，心底隐有几分不舍，只觉怀中玉人浑身火烫，非比寻常，直觉她并非身子不适，强抑着胸膛里的鼓动，抄着她的膝弯横抱而起。染红霞“嘤”的细声娇呼，却未睁眼，依旧卧于他肌肉贲起的赤裸胸前，将滚烫的小脸埋入颈窝。
耿照行至水潭附近的小屋，起脚“砰！”踢开蓬门，屋外鲜浓的草青水气随风卷入，阳光被两人身形所遮，只余满室深幽，刹那间竟生出合卺交杯后、拥美入洞房之感。如非挂念她创伤未复，直想分开那双修长笔直的玉腿，再痛尝她诱人的娇躯几回。
总算他一力把持，未做出什么冲动之举，将女郎湿衣除去，细细擦干身子，小心放在干草铺就的榻垫上，调整她螓首枕处的迭衣，覆上外袍保暖。“红儿，”他踞于草垫旁，伸手理她湿濡的发鬓，叹息道：“将来咱们洞房花烛时，我还想这般抱你。”
染红霞玉颊酡红，兀自闭目，不欲与他相对；姣好的唇抿忽地一勾，露出促狭似的狡黠神气，佯嗔道：“你才不想抱我。你想对我做很无礼的事，而且很……很下流。”忍俊不住，依旧紧闭美眸，仿佛这样就能自外于他“无礼下流”的想像，负气似的模样益发可人，成熟的胴体洋溢着怀春少女般的诱人风情。
耿照口干舌燥，腹下仿佛烧着熊熊烈火。他浑身上下仅余一条贴身的犊鼻裤，胯间怒龙昂起，似将挤裂而出；回过神时，一只手已探入充作被褥的外袍底下，滚烫的掌心熨上女郎光裸的腰肢。
染红霞浑身剧颤，似被烧红的烙铁所灼，身子一弹，本能往榻里瑟缩，唇间迸出一短声惊叫，又像连自己也吓一跳似的抿住，一双翦水瞳眸睁得晶亮，透着不假思索的惊恐。
这就是他留在红儿身上的痕迹，耿照想。
他们都以为、或由衷希望那已经过去了，其实并没有这么容易。染红霞回过神来，一瞬间明白发生了什么事，向后缩退的动作硬生生止住，似想开口安慰或解释什么，但也只动了动，环着外袍的双手紧掩着胸，裸背依旧靠着夯土墙，泫然欲泣的表情一现而隐，取而代之的是一股奇异的紧绷。
耿照意识到自己的表情必定非常可怕，就像被猎矛贯穿的野兽，迸出的嘶吼最是吓人。他松开拳头，却想不起自己何时攒紧五指，将动作放轻，慢慢自草垫边起身，退向门口。
“我不是……”开口才发现喉音喑哑。染红霞却抢先截住话头，尽管仍带一丝难抑的惊颤。
“我知道。我也不是故意的。”她勉强挤出一抹微笑，苍白得令他想落泪。
“等我好了……就给你。我是你的……从头到脚都是，你想怎么要都行。只是现在我受伤了，有点儿疲累，你让我歇会儿，好不好？”耿照一迳点头，沉默地退出了小屋。
而永远都是染红霞先恢复过来。
第二百天清晨，谷中薄雾初散，他在满山遍野的莺啾燕啭中苏醒，映入眼帘的，除了金黄灿烂的晨曦，还有一张比晨曦更加耀眼的笑靥。隔着半开的破落柴扉，他倚着屋外的夯土墙，与拥着外袍坐在屋内一侧的半裸玉人四目相对，染红霞一边从袍肩隙里伸出玉一般的皓腕，尖细纤长的五指几能透光，努力理了理紊乱的浏海，既害羞又正经地冲他笑了笑，才刚刚摆脱睡意的喉声带着些许鼻音，黏腻得惹人怜爱。“早。”
他忍不住失笑，心头既感宽慰，复觉痛楚。他究竟何德何能，能拥有这般美好的女子？她的美好远胜他所知所有，而如此不美好的自己，又该如何抚慰她、包容她，一如她为他所做？
耿照没有答案。所以只能尽力做他做得到的。
“鱼生吃腻了罢？二掌院今儿，想换什么口味？”“嗯，让我想想。”染红霞一本正经地抱臂支颐，居然认真考虑起来。“龙肝凤髓子虚乌有，就不为难你啦；豹胎鲤尾倒不算罕见，怕是小瞧了你；猩唇熊掌的模样太可怕了，我不想吃。鸮炙听人说就是烤猫头鹰，光想到就没什么胃口。”耿照苦着一张脸道：“奇馐八珍里二掌院就嫌了七样，想来是要吃“酥酪蝉”了。”
染红霞双掌在袍里一合，发出“啪！”的清脆响声，不意动作稍大，环裹的外袍滑落些个，裸出一双浑圆剔透的雪玉香肩。
“是啦，就是酥酪蝉，我想了半天老想不起来。无论这道菜多美味，我是万不敢将虫子吃进肚里的。小时候生病，我见了药方里的蝉蜕，死活不肯吃，据说后来是奶妈给我做了蝉蜕猴儿，我一欢喜才吃了药。”似是怀念起儿时情境，不觉露出微笑：
“连蝉蜕都不成，别说是整只蝉啦。”“蝉蜕猴儿”乃是一种童玩，以辛夷与蝉蜕两种药材制成。“辛夷”即是木兰花的花蕾，通体裹满了银色细绒，恰可当作毛猴儿的躯干；“蝉蜕”则是蚱蝉羽化后蜕下的外壳，剪下两对腹足充当猴儿的四肢，吻部即为猴头。
耿照见她微眯着杏眸，笑容温柔中透着一丝淘气，不由看痴了，片刻才回过神来，笑道：“客倌有所不知，“酥酪蝉”却不是虫子，而是种精制的酥酪，颇类乳饴，香甜温润，入口即化。只是外表制成蝉腹的模样，才唤作“酥酪蝉”。”染红霞抿嘴笑道：“掌柜的如数家珍，贵宝号肯定有卖。且来一盘尝尝，看是不是真的香甜温润，入口即化。”耿照忙不迭讨饶：“二掌院青天在上，这八珍的名目、材料录于本城执敬司的簿册中，人人背得滚瓜烂熟。小的连侍席传膳的资格也无，真没见过这等珍馐。”
染红霞憋着笑，死撑一副客倌作派，点头道：“瞧你说得可怜。既然如此，也只好就地取材，勉强来一道鲤尾凑合罢。就算那水潭里没有鲤鱼，随便捕条白鳞鱼也成。”
岂料耿照的脸垮得一塌糊涂，都快哭出来了。
“客倌又有不知，奇馐八珍里的“鲤尾”指的非是鲤鱼，而是穿山甲，古书中唤作“鲮鲤”的便是。这穿山甲掘地成穴，全靠尾部清扫泥土，故肌肉异常结实，裹于厚厚的油脂之下，柔韧弹牙，且富有浓厚脂香。以酱反覆浸涂使之入味，再缚上香草，裹以调了膏油酥脂的泥灰，用炭火烧炙，待酱、脂交融，渗入肉中，滋味更是……”
“喂，再说我要翻脸啦。”染红霞俏脸一沉，悻悻道：“明知这儿没得吃，净说来馋人做甚？”“是、是。”耿照忍笑道：“合着二掌院是吃腻了河鲜，这好办，小的给您弄些山珍野味来。”染红霞噗哧一笑，娇娇瞪他一眼：“这话还算中听。”话虽如此，捕兽却没那么容易。谷中无有弓箭猎网，就算要布置陷阱，且不说材料难觅，便是兽夹绳弓俱都齐备，也须花费时间观察野兽出没的痕迹，才能在正确的兽径撒下天罗地网。要是捕猎如此轻巧，还要猎户何用？
耿照先采了些果子给她充饥，四下寻找獐兔之类的小兽，可惜这日三奇谷中的走兽仿佛预闻风声，不见一只半头出来晃荡，直至日渐西斜，仍是一无所获。耿照随手拾了根拇指粗细的长枝，折去枝蔓杂芜，充作打草之用，心中不无感叹：要是藏锋未遗落在莲台底下就好了。有利器在手，哪怕剖刮去毛，也比潭边捡拾的尖石片好使。
可惜他连“剖刮去毛”的机会也无。
回到小屋时，染红霞正披着外袍，俏立在门扉边迎接，远远见他空着手胡乱打草，也不失望，双手圈在口边甜笑道：“辛苦啦。一会儿我给你捏捏骼膊。”耿照苦笑：“红儿，看来猎户也不甚好做，我还是比较适合下水捕鱼。”染红霞笑道：“最多我们不吃山珍。待月头升起，猫头鹰出来了，不定能弄头“鸮炙”尝尝。”耿照本就是无争的性子，得失心淡，见她毫不在意，心头歉咎略消，正欲笑话几句，忽见草丛里掠过一抹灰影，还未动念，身体已抢先反应──左肩骤斜，指尖贴地抄起一枚鸽蛋大小的圆石，扭腰旋臂而出！脱手的石卵劲如响箭，笔直射入草丛，可惜灰影抢先一蹬，一双柔软的长耳逆风飘扬，瞬间又没入树影。
“兔子！”染红霞失声惊呼，而耿照的第二枚飞石已然脱手，动作一气呵成如相邻的两人以极小的时间差接连掷出，毫无停顿。
可惜暗器求的不是快，而是准。
耿照拥有超人的五感，目力不逊尽得“翼爪无敌门”真传的罗烨，身负碧火功绝学，复得鼎天剑主之助重铸筋脉，这两枚石头掷实了，能打死一流好手。无奈于捕兔一节，未必及得上经验丰富的老猎户。
眼看兔子要逸出视界，他几无停顿地抄起第三枚，耳畔“飕”的一声风快，灰白色的残影与兔子跳跃的轨迹差一毫便要相迭，竟是染红霞出了手。
她身子尚未复原，手劲与耿照天差地远，准头却强得多，水月停轩虽不以暗器闻名，毕竟也是玄门正宗，非是耿照这等半路出家的门外汉可比。
耿照担心她劳累伤身，岂料转念间染红霞已连掷两石，粉颊酡红，美眸放光，显是好胜心起，不觉失笑；见她一手比一手更近，心念微动，索性不与兔奔较准，双手往地上一抓，大蓬碎石含沙如龙卷风般轰去，当中一缕灰芒穿过，半空里脱兔忽地滚落，已然中招。
“我的！”染红霞兴奋回头，红扑扑的玉靥分外可人，不待耿照答腔，便要穿出竹篱捡拾；奔出两步，双腿骤软，被赶上的耿照及时搀住。
“是我打到的。”
她咬牙露出一丝不甘，止不住意气昂扬，自顾自地吃吃笑着。
耿照笑道：“也只能是你了。我那“满天花雨下馄饨”，从来只能溅得一脸热汤。”染红霞噗哧一声，一扯他臂膀：“走，瞧兔子去──”语声未落，天上一团黑影直扑而落，攫兔复起，却是一头翼展如臂张的苍鹰！
“……扁毛畜生！”
耿照弯腰欲寻尖石，才发现苍鹰拔起太快，不旋踵即越过树冠，即将消失天际，忙踏树而起，如平地奔跑，三两步“唰！”穿过茂密枝叶，跃入半空，宛若踩着肉眼难见的天梯，硬生生拔至三丈高！在无奔跑助势之下，这已是轻功的极限。
人毕竟不是苍鹰。
耿照胸中真气虽丰盈，却无法在虚空中不坠，身形一滞，就在将跌落的刹那间，右臂长枝挥出，末端掠过苍鹰尾羽下方分许，那攫着灰兔的大鹰忽像被卷入一团黏腻的气旋般，身躯一沉，纵使极力挥动翅膀，仍无法如先前那样乘风直上。
一人一鹰在空中停留一霎，在地面的染红霞看来又仿佛极漫长，然而不动之物，决计无法长留虚空──
下一瞬间，耿照如失去依托的铅锤急速坠落，离奇的是：即使苍鹰舍了钩爪间的猎物，拼命拍击翅膀，依旧无法摆脱虚黏尾羽的长枝。耿照仿佛举着一只鹰形花灯，直到双脚踏着树冠一借力，稳稳倒翻落地，随手一甩，将沾着的大鹰“啪！”抖落地面，像拔了翅膀的苍蝇。
那鹰已是精疲力竭，毋须缚绳樊笼，连翻身亦有不能。
“兔子还你。”耿照笑道：“这扁毛畜生是我的。”染红霞抚掌酣笑。“好俊的功夫！你在莲台上使过这招的，是不是？只是那时还未有这般厉害的黏缠劲儿……要是去掉招式不用，寻隙施劲，说不定我便输啦。”
耿照笑道：“你这般说法，别人会以为莲台上是你打赢了我。”染红霞扬眉。“等我身子好了，再来打过！定教你输得心服口服。”耿照连连讨饶，益激起她的好胜心。
这顿晚餐自是丰盛。春寒未褪，野兔尚未掉膘，洗剥干净后串在长枝上烘烤，烤化的油脂滴落篝火，窜起丝丝烟焦，野味四溢。两人吃了几日鱼生酸果，撕下油烫鲜香的兔肉就口时，差点没把舌头给吞了。
至于那头大鹰皮粗肉韧，放了血肉色隐隐泛黑，不似鸡鸭浅淡，倒比野兔要更像兽肉些，腥味亦浓。料想烤熟了亦难入口，索性剔下净肉浸水，待日出后再晒成肉脯保存。
两人着实饱餐了一顿，心满意足，围着篝火随兴闲聊。染红霞问起那十二式刀法，耿照对她并无保留，直说是由“无双快斩”中悟得，连蚕娘的天狐刀推论亦和盘托出，却顾及老胡的私隐，并未说是从他那儿学来的。
“这么说来，”染红霞眉目一动。“这刀法也算是你的创制啦，毕竟无论是教你“无双快斩”的那人，抑或天狐刀的原主儿，都使不出这十二式来。我水月停轩的武学出自佛门，脉络相因，却不能便说功夫不是我们的，是也不是？”耿照有些难为情，搔了搔头道：“要我自个儿想的话，是决计想不出这等武功来的，怎么说也是得了别人的好处，不好占为己有。”“录了图谱，题了姓字，便是你的刀法了。”染红霞正色道：“是仿作劣作，还是不世出的精彩之作，会过这套刀法的人自有评说，也不是我们自个儿说了算。重要的是把它整理妥适，流传下去，也才能得到实实在在的评价。
“况且整理谱写，有助于厘清、反省与改进，这才是写谱的真正目的。毕竟世人评价与我无甚干系，重要的是自我精进。本门鼓励弟子创招录谱，着眼便在于这一层。”
耿照一向钦佩读书做学问的人，笑道：“红儿，你真了不起，懂得这许多。我连字都写不好，别说录谱了，让我照抄一遍都费神。”染红霞抿嘴笑道：“真佩服的话要叫“红姊”。”随手拨着炭枝，出了会儿神，才支颐笑道：“不然这样，我替你录谱，咱们一块来替刀法想名字、定格局，等完成了，就有一套自己的刀法啦，谁也抢不走。你说好不好？”