苏茜小姐到底有没有把罗素做的坏事放在心上，这一点已经不得而知了。

　　 第三天的清晨，外乡人醒来的时候，她正在二楼的走廊上打扫卫生。

　　 “啊欠……早上好，苏茜小姐。”

　　 “早上好，罗素先生。”

　　 红发的小姐似乎把昨夜发生的事情忘在脑后了。

　　 “旅馆里有养猫吗……我的鼻子好痒……啊欠。”

　　 起床的时候，外乡人在自己的脸上发现了好多白色的绒毛。

　　 “姑姑有散养几只田园猫捉老鼠，但它们应该不会跑到二楼才对啊。”

　　 苏茜停下了手上的工作，她踮起脚来，高高举着手帮罗素扫掉鼻子上的绒毛。

　　 “低头。难道是野猫从窗台翻进来了吗？不对……太高了，头再低一点。”

　　 她轻轻捏了一下黑发客人的鼻子，笑着继续干活了。

　　 尽管外乡人很想看红头发的小姐认真工作的模样，但苏茜嫌他碍事，微红着脸把她赶走了。罗素顺势走下楼梯，刚好他还要到前台说一下续订房间的事情。

　　 三叶草旅舍的一楼，两位长得一模一样的红发妇人正在前台说笑。虽然罗素早就猜到了苏茜小姐的复杂的家庭关系，但他依然有些震惊。两位红发少妇中，气质成熟一些，眯着眼睛脸色泛红的是苏茜的妈妈，而另一位看上去更加开朗，正在咧嘴笑着的是苏茜的姑姑。

　　 昨天晚上给罗素送晚饭的那位淡金色头发的小女孩正无地自容地被两位成熟女人包围着，相比起第一次见面的邋遢模样，此时的她的面容干净，身上的粗布衣也被换成了蓝色的连衣裙。看到罗素走下楼，小女孩害怕地躲到了苏茜妈妈的身后，然后被苏茜的姑姑又拎了回来。

　　 两位红头发的火巨人继续一唱一和地调戏着小女孩。可怜兮兮的小女孩涨红着脸跑掉了。

　　 “两位，是不是欺负过头了。”

　　 罗素笑着对红发的女人们说道，这两位漂亮的妇人刚才在给小女孩进行生理知识的教育。

　　 “呀，我们都忘记了，这里还有一名正直的绅士呢。”

　　 “呵呵，不好意思，让您看笑话了。”

　　 “不，应该是我感谢两位才对，是我给店里带来了麻烦。”

　　 罗素从大衣里掏出钱袋子，拉开束绳，从里面掏出了20枚银币。

　　 “我还要在镇上再待一段时间，嗯，最短是一周。”

　　 “一周吗？算你十五塔勒好了，您的钱给多了哦，罗素先生。”

　　 苏茜的姑姑嘴上这么说，却笑着将罗素排在木桌上的钱收了起来，提起羽毛笔在记事簿上写一串字。

　　 【威廉·罗伯特·罗素 花开之月十日 预留房间 一周 费用15塔勒 特殊服务5塔勒】

　　 看到大咧咧写着的“特殊服务”，罗素的嘴角不禁抽了抽。

　　 “多的钱算是店里照顾那孩子的补偿。虽然我与她并无关系，但终归还是给你们带来了麻烦。”

　　 “不麻烦哦，罗素先生，那孩子与我们是正规的雇佣关系。嗯……您多交的五塔勒怎么办呢，那孩子虽然很漂亮，但还是太小了，您如果喜欢这种模样的话，要不就让小苏茜……”

　　 苏茜小姐的妈妈非常大方地说着暧昧的话，这回轮到罗素落荒而逃了。

　　 “抱歉……我突然发现还有炼金原料需要处理，我先走了。”

　　 借口逃跑的炼金术师学徒并没有回到房间，苏茜小姐还在上面打扫，地板干透之前他是不被允许回去的。计算着时间到处闲逛的他走到了旅馆的后院，淡金色头发的小姑娘抱着膝盖坐在水井边上。

　　 思绪纷乱的女孩用手指在湿润的泥土里挖掘着，看着被翻出来的阴影里的小虫子沉默不语。突然，她的头被一只手狠狠地揉搓了一下，女孩抓着那只手想要挣扎，转头却看到了一对亮黑色的眼睛。

　　 “谁啊……呀……”

　　 外乡人的眼里看到的是一张如同人偶一般漂亮的脸，长长的睫毛，深邃的蓝色眼睛，精致小巧的鼻子和凌乱蓬松的淡金色短发。女孩的鼻尖勾着一缕粉红，脸颊像扑了粉一样，罗素狠狠地搓着头，那双蓝色的大眼睛越来越湿润。

　　 “对不起。”

　　 哽咽着说道，她的嗓子有些哑。女孩强迫着自己不去反抗那只束缚住她的大手。

　　 “我不是说，我不会和你计较什么吗？”

　　 罗素一边捏着女孩的脸蛋一边说：“像你这样单纯的小鬼，什么时候被人骗都不奇怪。”

　　 昨晚苏茜小姐在提供膝枕服务的时候，顺便说了下午旅馆里发生的事情。简而言之就是这孩子真的相信了罗素的鬼话，为了帮助同伴跑到旅馆来寻找邪恶的巫师解除诅咒。

　　 “姑姑花了好长之间，才说服她你是在吓唬人，其实根本就没有什么炼金术师必死的诅咒。”

　　 “那么罗素先生，你以后还会像这样跟女孩子开玩笑，然后把她拐到身边来吗？”

　　 红头发的矮人小姐嘟着嘴说着，不再给枕在他膝盖上的男人掏耳朵了。

　　 “以后就让那个孩子来招待你呗，反正你说什么她都怕得要死不会反抗。”

　　 这就是苏茜小姐生气的原因。罗素认为非常情有可原。

　　 淡金色头发的小女孩被罗素像娃娃一样捏来捏去，小脸很快就被捏红了，头发也被搓成了鸡窝。

　　 “这就是我给你的惩罚，以后不要再做坏事了。”

　　 这之后罗素又问了她很多问题，小女孩的机械式地回答着。她的名字叫安妮，是一个被中年鳏夫捡来养大的孤儿。

　　 “名字是爸爸起的，爸爸说这是姐姐的名字。”

　　 “那你姐姐呢？”

　　 “在爸爸捡到我之前就死掉了，妈妈也是那个时候死的。”

　　 陷入了回忆之中的安妮开始自顾自地说着她与爸爸相处时的经历，那个与他没有亲缘关系的父亲却给她带来了珍贵的童年。

　　 “小时候，虽然经常没有东西吃，但爸爸总是会做些小玩意儿来逗我们开心。”

　　 安妮的父亲是北边来的战争流民，在逃亡中丢掉了公民身份的证明，在镇子里只能做最低贱的工作。除了安妮之外，这个男人还收养了三个年纪更小的孤儿，因此家里经常揭不开锅。

　　 “炼金术师大人……下午，您能不能跟我回一趟家。”

　　 在罗素要走的时候，被一只小手拉住了衣角。安妮的父亲最近似乎患上了奇怪的疾病，她希望炼金术师能去帮忙看看。在小女孩“我什么事情都可以为您做”这样糟糕的恳请下，头疼的罗素只得答应。

　　 “下午我会去一趟黑夜教堂，嗯，我和教堂的修女很熟。你父亲也是双月的信徒吗？不是其实也行，修女小姐会帮忙的。”

　　 在普通人的眼里，炼金术师是所有神秘中最万能的那一批人，这大抵是因为相比起超凡者，制造药剂并在市场上流通的炼金术师更平易近人一点。罗素确实是能治病，他倒不是心疼那点材料，只是炼金药剂治本不治标。专业的事情还是交给专业的人做为好。

　　 答应了安妮的请求之后，淡金色头发的小女孩对外乡人的好感度肉眼可见地提高了。他们两人一前一后走回正厅，两位红发的妇人投来十分暧昧的眼神。

　　 “看这样子，就算明天小苏茜就被他拐走，我也不会觉得奇怪。”

　　 “罗素先生难道就喜欢这种身材娇小的女孩子吗？”

　　 “女神在上，希望他在床上也是个正直的绅士，我是说，小苏茜的体型会塞不下的。”

　　 两位长辈看似在耳边窃窃私语，其实刚好能被在一楼擦桌子的苏茜小姐听到。这之后整个早上，红发的小小姐都没有再理过罗素。

　　 领主的传唤到旅店里的时候，郁郁的炼金术师学徒刚好处理完了那些地狱菌丝。这种红色的诡异菌丝在炼金火焰的加热下能够完全溶解在纯水里，成为承载魔力的优良基质。溶解了地狱菌丝的粗制炼金药水是大部分炼金药剂的基础。传说在混沌初开的年代里，地狱菌丝真的生长于深渊（abyssal）中，灵魂制成的粘土是它生长的养料。正神教会认为这种说法亵渎了神灵，地狱菌丝实际上只是一种受到自然魔力的影响产生异变的普通菌类而已。

　　 由于其在炼金术体系中至关重要的地位，在炼金术师入门的书籍里，记载了很多前人对于种植地狱菌丝的尝试。这几乎是所有炼金术师共同的愿望。研究者们尝试将变异菌种连同土壤一起挖回实验室，或者将普通的菌类放在浸泡有高浓度魔力结晶的基质上，大多数这样的研究都以失败告终。因而那些撰写书籍的大炼金术师，往往会非常惋惜地将人工培育变异菌种视未来可期。好在这种材料的分布十分广泛，就连罗素这种没入门的学徒都能轻松获取。

　　 “罗素先生，很抱歉打扰您的工作了。领主大人在等您，请跟我来吧。”

　　 代表领主来传唤罗素的是一位满头白发却身材硬朗的老人，岁月并没有磨蚀掉他身上浓厚的军人气息。他很有礼貌地将罗素引到旅馆门口的马车里，佣兵小队的四人已经坐在上面等他了。少年菲尔向他热情地招手，昨天丰厚的收入已经让他忘记了自己这位雇主有多么倒霉。

　　 领主的马车匀速朝着镇子北边驶去，车夫很小心地避开沿路的居民。路上，芙兰黛尔小姐向异邦人罗素介绍了霜铁镇的领主大人。

　　 威廉·马歇尔，帝国骑士，从男爵，父亲是布洛克·马歇尔，帝国的前任元帅。

　　 “领主大人是真正的骑士，罗素先生，你看到他就会明白的。”

　　 少年菲尔很是崇拜这位领主大人，罗素怀疑菲尔和这位骑士领主可能是亲戚关系。在芙兰黛尔简单地介绍完面见骑士的礼仪之后，菲尔就迫不及待地插嘴了。

　　 “威廉叔叔并非是布洛克伯爵的嫡子，他的继承顺位排在第三，他在成年后没有得到一块伯爵领的土地，这块骑士领是他靠个人的努力奋斗来的。”

　　 这之后，菲尔兴高采烈地讲了很多威廉骑士的故事。布洛克·马歇尔的家族是在十年前的帝国继承人内战中崛起的新兴贵族，这位伯爵大人在战争中修建了众多城堡，挡住了对面军队前进的脚步。在一场城堡的攻守战中，年仅五岁的小威廉在随仆从出逃时被对方的将军捉住，那位将军威胁当时还是男爵的布洛克·马歇尔说要将小威廉放到投石车里抛进城堡内。

　　 “我没有这个儿子，（亲切友好的帝国语），我们可以在这座城守到老死！”

　　 据说男爵的回应非常的冰凉无情。这下轮到攻城的那一方尴尬了，打内战是打内战，贵族之间的规矩还是要讲的，总不能真的把人家的子嗣塞进投石车里。于是小威廉就被留在了敌军的营中，直到继承人战争落幕，皇太子向长公主妥协，小威廉才从皇子一方被送回了家。

　　 “在这之后，威廉叔叔被送到了一位有亲缘关系的伯爵那里当骑士扈从。在授剑成为帝国骑士之后，威廉叔叔在骑士竞技中横扫四方，为自己赢来了公爵大人的赏识和一块骑士领。”

　　 靠骑士竞技赢得男爵领，这听上去有些不可思议，但考虑到所谓的“竞技大赛”是上百名骑士披甲上马真刀真枪（没开刃）地打架的话，连续数次取得胜利的威廉·马歇尔获得如今的这一切倒也没有太夸张。

　　 菲尔的热情让时间过得非常快，罗素也乐意听这位忘了隐藏自己贵族身份的大男孩讲故事。很快他们就到了小镇北边的领主府。

　　 骑士大人的府邸建在一个易守难攻的小山丘上，虽然从男爵的爵位不被允许修建城堡，但这位威廉骑士还是将府邸打造得异常坚固，想要打下它需要支付的代价恐怕不亚于一座普通的城堡。

　　 身材健硕的老管家将罗素与佣兵小队领到宅邸内，他们一路上没有见到几位仆人，只有着甲的军官匆匆走过，这使得这座房子看上去不像是领主的宅邸，而是战争时期的临时指挥所。他们被带到了宅邸的书房，老管家推开半掩的房门，对着众人行礼道：

　　 “请进吧，领主大人在里面等着各位。”